В последнее время столкновения галактик происходят гораздо реже, но все-таки происходят. Прямо сейчас Млечный Путь поглощает как минимум две малые галактики, но эти события не настолько значительны, чтобы пробудить нашу сверхмассивную черную дыру. В настоящее время около нас нет достаточно больших галактик на близком расстоянии (по крайней мере, в настоящее время; см. ниже), которые были бы способны на такое, поэтому, вероятней всего, угрозы того, что наша собственная Галактика станет активной, сейчас нет.

Разумеется, существует вероятность, что два облака, обращающихся вокруг черной дыры по разным орбитам, могли бы столкнуться, взаимно погасив скорость движения друг друга, и устремиться в пасть монстра. Если такое произойдет, черная дыра может «включиться» и оставаться активной тысячи лет, заливая Галактику колоссальными потоками рентгеновского излучения и субатомных частиц, как из пожарного шланга, но в космических масштабах.

Хорошие новости в том, что такое излучение будет направленным, как всплеск гамма-излучения. Вероятнее всего, эти лучи пойдут вверх и вниз относительно плоскости Млечного Пути, а значит, прочь от нас. В таком случае нам практически ничего не грозит.

Конечно, в некоторых галактиках ось черной дыры наклонена относительно плоскости, поэтому их лучи могут проходить сквозь звезды в диске галактики. Но это редкость, и, даже если бы сверхмассивная черная дыра в Млечном Пути была такой, шансы на то, что лучи попадут по нам, вероятно, составляют 1 к 30 или около того.

Лично я предпочел бы меньшие шансы, но, опять же, последовательность событий, в результате которых поток гамма-лучей от сверхмассивной черной дыры в сердце Млечного Пути направился бы прямиком на нас, сама по себе уже довольно сомнительна. Я думаю, мы в совершенной безопасности.

И прежде, чем у вас появится слишком сильное предубеждение относительно сверхмассивных черных дыр и их разрушительной мощи, подумайте вот о чем: без них жизнь могла бы не зародиться.

Так как в центре каждой галактики находится большая черная дыра, вполне можно предположить, что черные дыры играют роль в образовании галактик. Более того, некоторые характеристики галактик — например, то, как звезды обращаются вокруг центра галактики, — похоже, зависят от массы центральной черной дыры. Вы, возможно, подумаете, что это естественно, учитывая, насколько велика черная дыра в центре, но помните: даже черная дыра с массой в миллиарды масс Солнца — это всего лишь крошечная доля от всей массы галактики! Масса Млечного Пути — не меньше 200 млрд солнечных масс, поэтому в нашей собственной сверхмассивной черной дыре заключается всего 0,002 % от общей массы.

Теорий множество, но, вероятно, сверхмассивная черная дыра в каждой галактике возникла одновременно с образованием галактики. Когда появились звезды и материя, составляющая галактику, устремилась к центру, черная дыра начала поглощать массу, становясь активной и выдувая колоссальные ветра из частиц и энергии. Эти ветра, должно быть, оказывали мощное воздействие на галактику вокруг дыры, возможно даже сокращая размеры самой галактики в процессе ее образования. Они также повлияли на процесс образования звезд и их химический состав.

Несомненно, черные дыры могут нас убить, причем самыми интересными и изощренными способами. Но в целом, возможно, мы обязаны им своим существованием.

Помните: когда вы долго смотрите в бездну, иногда она начинает смотреть на вас.

В нашем галактическом турне есть еще одна опасная остановка, и, строго говоря, опасность эта исходит не от нашей Галактики. Но с участием Млечного Пути, и, честно говоря, это слишком круто, чтобы просто пройти мимо.

Как мы обсуждали ранее, наша Галактика не одинока. Как большой город окружен малыми, так и в нашей Местной группе обретаются несколько меньших галактик. Но в Местной группе также есть еще одна крупная галактика — галактика Андромеды. Она чуть массивнее по сравнению с Млечным Путем — как Миннеаполис по сравнению с нашим Сент-Полом. Из нас двоих, мы полностью доминируем в Местной группе[115].

Оценки разнятся, но, вероятнее всего, Андромеда находится на расстоянии примерно 2,5 млн световых лет от нашей собственной Галактики. Так как каждая из двух галактик примерно 100 000 световых лет в диаметре, с точки зрения масштабов они уникальны: расстояние между ними не намного больше, чем их размеры. Звезды находятся невероятно далеко друг от друга по сравнению с их размерами, и то же можно сказать о планетах. Но галактики большие и могут находиться близко друг к другу… а это означает, что они могут взаимодействовать.

Астрономы измерили относительные скорости движения двух галактик, и похоже, что эту пару связывает взаимное притяжение. Более того, существует четкий признак того, что две галактики исполняют парный танец.

Насколько можно сказать, почти все большие галактики во Вселенной мчатся прочь от нас. Подробности здесь не важны — в следующей главе их в изобилии, — но это означает, что со временем все большие галактики во Вселенной удалятся от нас… кроме одной. Вы догадались: это Андромеда. Ближайшая к нам большая спираль уникальна, потому что она направляется к нам[116].

По сути, она мчится к нам на всех парах: скорость ее движения по направлению к Млечному Пути составляет примерно 190 км/с, а это довольно быстро (если придерживаться нашей аналогии с городами, пока вы читали это предложение, галактика Андромеды прошла бы расстояние от Нью-Йорка до Бостона[117]). Проблема заключается в том, что ее поперечная скорость, ее боковое смещение относительно нас точно неизвестны. Представьте это так: если вы стоите на улице и на вас мчится машина, дела плохи. Но, если машину достаточно быстро заносит в сторону, она вас не заденет. На том расстоянии от нас, на котором она находится сейчас, поперечная скорость даже в сотни километров в секунду в телескопе выглядит как совершенно крошечное смещение. Однако с большой долей уверенности можно предположить, что ее поперечная скорость примерно такая же, как и скорость движения на нас, и ряд теоретических моделей подтверждает это. Этого недостаточно, чтобы полностью исключить столкновение с нами.

Поэтому со временем Андромеда и Млечный Путь обязательно налетят друг на друга. Что тогда произойдет?