Я не удержалась и сдавленно захихикала, глядя на прищурившиеся темные глаза зелененького.

– Значит, не успела понять, да? – вкрадчиво повторил он и вдруг шагнул к не успевшей отойти Алессине, схватил возмущенно пискнувшую подругу в охапку и запечатлел на ее губах долгий и, судя по притихнувшей Лис, далекий от целомудренного поцелуй.

Я вздохнула, покачала головой и направилась на кухню ставить чайник, в душе тихо радуясь за зелененького. Алессина спуску не даст, это не его студентки; а с другой стороны, ему давно пора остепениться. И почему бы не остановиться на полудриаде?! При мысли, какие могут получиться детки от такого союза, я чуть не поперхнулась: надеюсь все же, они будут благоразумны. Вряд ли, конечно, это закончится чем-то серьезным, но длительным – точно. Эх, студентки Фирсана от отчаяния сгрызут все ногти…

– Вы там как, выяснили животрепещущий вопрос или мне пойти, прогуляться? – ехидно поинтересовалась, достав из шкафчика печенье – все равно больше еды не наблюдалось ввиду нечастого в последние дни появления в родных стенах.

– Выяснили. – Алессина ответила непривычно кротким голоском, и я вернулась в гостиную.

Парочка оккупировала диван, причем Лис сидела на коленях Санни, и я чуть слезу не пустила от умиления, но сдержалась.

– Так что с твоими вещами? – полудриада как ни в чем не бывало кивнула на коробки. – И куда ты вчера пропала на весь день? Я заходила, но ни записки, ни тебя.

Вздохнула и рассказала последние события, устроившись в кресле. И про встречу с королем, и про отца, и про то, что я теперь графиня. Ну и, чуть помявшись, о решении Альфреда насчет моего места жительства.

– Отлично! – Санни широко улыбнулся. – Фред мужик, однако как он тебя быстро в оборот взял!

Я поджала губы, чувствуя, как щекам стало жарко.

– Ой, Кей, так ты теперь графиня, да? – округлила глаза Алессина, уставившись на меня. – И сегодня тоже на прием во дворец идешь?

– Угу. – Я кивнула. – Вместе с Альфредом.

Несколько секунд молчания, а потом Лис заливисто рассмеялась:

– Отличный щелчок по носу Лионару! Он, наверное, строит планы на этот вечер, а ты ему такой милый сюрприз преподнесешь!

– Зато отвяжется, – буркнула я. – И слухи перестанут ходить… всякие.

– Эвка сожрет собственную косу, – Санни довольно зажмурился, – когда узнает…

– Не узнает! – перебила я его, переполошившись. – Зелененький, не смей болтать! Не хватало еще, чтобы на работе мне почтительно кланялись и этим дурацким титулом величали! Я ж умру со стыда!

– А как насчет Альфреда? – Он хитро прищурился. – И ваших отношений? Это тоже собираешься в тайне держать?

– Д-да, – не очень уверенно пробормотала и вспомнила слова Мораниса о маленькой мести за годы учебы.

Эти двое одновременно расхохотались, возмутительно весело!

– Думаю, в ближайшее время меня на работе ждет занимательное зрелище, – довольно произнес Санни, откинувшись на спинку и прижав Лис к себе. – Доктор Кейра Этли и профессор Альфред Моранис, игра «кто кого поймает».

– А ты сомневаешься кто и кого?! – Лис опять захихикала, а у меня уже все лицо пылало.

– Так, ну хватит! – Я решительно поднялась. – Ты будешь сегодня вечером?

– Конечно. – Алессина кивнула. – Во-первых, по статусу положено, во-вторых, хочу полюбоваться на физиономию Лионара.

Я глубоко вздохнула, выдавив кривую улыбку.

– Тогда пожелай мне удачи, чтобы этот свихнутый ничего не выкинул. Пойдем чай пить?

Ребята посидели еще полчасика, а потом я снова осталась одна, и, в общем, пора было собираться. На Орсинор опустился вечер, мягкий, теплый, золотисто-оранжевый, последний вечер карнавала. Завтра начинаются рабочие будни и… моя новая жизнь. Альфред сказал, что утром попросит кого-нибудь из слуг заехать за моими вещами и Алиской. Ох. Чтобы не нервничать еще сильнее перед приемом – я все же первый раз во дворец иду, да еще и как знатная дама. Может, Ролан тоже будет? – запретила себе думать о завтрашнем дне. Наступит и наступит, нечего заранее переживать о том, что еще не случилось.

Облачившись в платье, убрав волосы и захватив маску, я бросила взгляд в зеркало и нехотя признала, что выгляжу вполне достойно графини. Только подумала, что пора бы уже появиться Альфреду, как в дверь постучали. Выдохнула и направилась в коридор. Ну удачи мне. Надеюсь, вечер не принесет неприятных сюрпризов.

– Вы готовы, госпожа графиня? – едва я появилась на пороге, произнес Фред, улыбнувшись и окинув меня восхищенным и одобрительным взглядом. – Вижу, да.

Я несильно пихнула его локтем в бок и закрыла дверь.

– Прекрати, – проворчала и для разнообразия спрятала ключ в декольте. Синие глаза заискрились смехом, темные брови выразительно выгнулись, а я отчаянно покраснела. – И нечего ухмыляться, один раз у меня уже свистнули ключ! – фыркнула и решительно направилась по коридору.

Мне дали сделать всего пару шагов, а потом схватили, прижали к стене, и мой возмущенный вопль утонул в поцелуе. Как всегда, спустя несколько минут я забыла о раздражении и нервах, растаяв от мягких, настойчивых губ Альфреда, и чуть разочарованно не застонала, когда он наконец отпустил меня.

– Ничего, Кей, очень скоро этот ключик тебе уже не понадобится, – со смешком сказал Моранис, обняв меня за талию.

Я благоразумно промолчала на столь красноречивый намек. Мы спустились, вышли из общежития и сели в экипаж. Через пятнадцать минут нас высадили у крыльца, и я, волнуясь, вошла во дворец. Мои пальцы вцепились в Альфреда, и впервые в жизни, пожалуй, я чувствовала, что могу упасть в обморок от переживаний.

– Сколько тут надо находиться? – пробормотала, глядя в паркетный пол и даже не надеясь на ответ. – Надеюсь, не до утра?..

– Пары часов, думаю, достаточно, – неожиданно раздался сбоку знакомый голос, и я, вскинув голову, с радостью и облегчением увидела улыбавшегося Ролана. – Добрый вечер, Кей.

– Привет. – Я тоже улыбнулась, протянув руку. – Хорошо, что вы тоже здесь. Я ужасно нервничаю…

– Не стоит. – Взгляд графа переместился на Альфреда. – Ничего страшного тебе не предстоит. Познакомишь нас?

Спохватившись, я несколько смущенно представила Мораниса, мужчины пожали друг другу руки, и мы уже в расширенном составе направились к тронному залу.

– Распорядитель объявит вас, это обычная процедура, – вполголоса объяснял Ролан по пути, – король появится ровно в девять. Возможно, подойдет к тебе, Кей, поздороваться, не знаю. Если пригласит на танец, не пугайся, это нормально. У его величества сейчас нет официальной фаворитки, уже несколько месяцев. Его невеста выехала из Солены, так что на приемах Дарианис просто выбирает кого-то из дам, совершенно случайным образом. Думаю, часов в десять вы вполне можете уйти, приличия будут соблюдены.