Я не нашлась что ответить, но, к моему счастью, музыка закончилась. Молча присев в реверансе, я поспешно вернулась к Альфреду.

– Похоже, ты понравилась Дарианису, – заметил он, чем вызвал у меня нервный смех.

– Не много ли поклонников на мою скромную персону? – Я намеренно повернулась спиной к остальным гостям, не желая подкармливать паранойю и выискивать среди них Лионара. – И вообще, у короля невеста есть!

– Я пошутил, Кей, расслабься. – Рука Альфреда скользнула на мою талию, и я прижалась к нему, прикрыв глаза.

– Я не понимаю, на чьей он стороне, – пробормотала, бездумно водя пальцами по узору на его куртке. – И… это пугает…

– Он на своей стороне, – негромко отозвался Ролан. – Он просто наблюдает.

Я длинно вздохнула и нехотя отстранилась. Нечего давать очередной повод для сплетен придворным кумушкам. А то приплетут мне такой мужской гарем во главе с королем, что на улице без густой вуали будет не появиться. Иначе сгорю со стыда…

– Привет, Кей! – Я резко обернулась и застыла, узрев довольно улыбавшегося Лионара. Он смотрел прямо на меня и, казалось, не замечал ни Ролана, ни Альфреда, чья ладонь легла мне на плечо. – Рад видеть тебя здесь.

«Танцевать с ним не буду!» – пронеслась паническая мысль, а еще мне очень не понравился какой-то странный огонек в глазах Тоско. Неожиданно музыка стихла, и громкий голос короля легко перекрыл шум разговоров в зале:

– Дамы и господа, минуточку внимания! Мой племянник хочет сделать объявление. – Оказывается, Дарианис стоял недалеко. Я метнула в его сторону настороженный взгляд и увидела весело блестевшие глаза и чуть насмешливую улыбку.

Скрестив руки на груди, он наблюдал за нами, и меня неожиданно пробрала ледяная дрожь. Что они задумали?.. В зале воцарилась тишина, сотни взглядов скрестились на нас. Лионар взял мои безвольные ладошки в свои и негромко, но отчетливо произнес:

– Леди Этли, вы окажете мне честь стать моей женой?

М-мать моя ведьма… Воздух застыл в груди колючей массой, мешая сделать вдох, в голове колотилась единственная мысль: вокруг куча свидетелей, и они все ждут моего положительного ответа. Ибо публично оскорбить наследника Веймарии отказом равнялось добровольной бессрочной ссылке из Орсинора. Мальчишка, что же ты наделал?!

Пальцы Альфреда сильно сжали мои плечи, и я услышала, как он со свистом втянул воздух. А в глазах Лионара светилось торжество… На короля я даже не смотрела. Не знаю и знать не хочу, был ли он в курсе сумасшедшей задумки племянника, но я крепко разозлилась. Сколько можно мне жизнь портить?! Да плевать, что там со мной сделают, не желаю плясать под чужую дудку! И в полной тишине прозвучал мой категоричный ответ:

– Нет.

Гости дружно ахнули, а я с превеликим удовольствием наблюдала, как на лице Тоско торжество сменяется растерянностью. Вот так, дорогой мой, положение наследника еще не значит, что ты всегда будешь получать то, что хочешь. Бросила взгляд на Дарианиса – он по-прежнему улыбался, глядя на меня, чуть склонив голову, и, судя по всему, мой ответ его совершенно не удивил. Похоже, его величество откровенно забавлялся дурацкой ситуацией, в которую я поставила Лионара.

Пауза затягивалась. Ужасно хотелось развернуться и покинуть этот зал, скрыться от жадных взглядов гостей, наверняка в уме уже смаковавших, как будут обсуждать грандиозный скандал на королевском приеме. И тут моего уха коснулось теплое дыхание, и негромкий спокойный голос Альфреда произнес:

– А за меня выйдешь?

По залу вторично разнесся изумленный вздох. Со стороны Ролана я услышала едва слышное довольное хмыканье. Взгляд короля стал заинтересованным, а в глазах Лионара полыхнуло злое пламя. Я же растерялась от стремительной смены событий, повернулась к Моранису, стиснув веер, и молча уставилась на него, не понимая, всерьез ли он или таким оригинальным образом решил сгладить неловкую ситуацию. Темная бровь вздернулась, Фред усмехнулся и повторил:

– Так как, госпожа графиня? Станешь моей женой?

Ответ вырвался прежде, чем успела подумать, а что, собственно, делаю:

– Да…

Гости третий раз за вечер ошарашенно охнули, за спиной я услышала сдавленный возглас Лионара и поняла, что с меня на сегодня хватит. Нервы не железные, а завтра на работу – если, конечно, доживу до завтра… Резко развернувшись, я в полной тишине и под прицелом сотен взглядов почти бегом направилась к выходу из зала. Что удивительно, никто не попытался меня остановить, видимо, все были слишком удивлены случившимся. Путаясь в юбке, я добралась почти до выхода, кусая губы и сдерживая злые слезы – устроили тут из меня посмешище, оба! Но так просто выйти мне не дали. У самой двери поймали чьи-то сильные руки, обняли, прижали молча упирающуюся меня к груди.

– Кей, хорошая моя, ну все, хватит, – тихий ласковый шепот, легкий поцелуй в висок, и я не выдержала.

Нервное напряжение последних минут вылилось в судорожные всхлипывания. Я обмякла, прислонившись затылком к Альфреду, и крепко зажмурилась, сдерживая желание разреветься в голос. Тело охватила противная мелкая дрожь, захотелось заползти куда-нибудь в темный угол, свернуться там клубочком и лежать до тех пор, пока страсти не утихнут и о моем существовании забудут все, кого я сегодня поставила в неловкое положение. Точнее, один-единственный полуэльф. Мстить ведь будет наверняка… Надеюсь, король адекватный мужик и поймет, что его племянник был неправ. Альфред обнял меня крепче, осторожно запустив пальцы в волосы на затылке, и начал успокаивающе поглаживать. Я постепенно взяла себя в руки, загнав истерику поглубже. Ну подумаешь, отказала наследнику Веймарии в присутствии сотни гостей, ерунда какая… У меня вырвался истеричный смешок, и я поспешно зажала ладонью рот. Не слабонервная барышня, так что хватит тут сопли распускать.

– Пойдем-ка отсюда, – негромко предложил Альфред, и я не стала спорить.

Мы молча вышли, пересекли площадь и, поскольку ноги держали меня плохо, взяли экипаж. Я не спрашивала, куда мы едем, и так понятно, что в общежитие меня в таком состоянии вряд ли отпустят. Ну и… следовало до конца выяснить, что это было на приеме и, вообще, какой у меня теперь статус. К моменту, как экипаж высадил нас у дома Альфреда, я почти успокоилась, только время от времени шмыгала носом. Обняв за плечи, Моранис открыл дверь и пропустил меня в дом. Я переступила порог, зябко поежившись. Сознание пребывало в легком ступоре, и в общем и целом я чувствовала себя заторможенной, как будто кто-то сильно стукнул по голове. Бросив на меня внимательный взгляд, Альфред вздохнул, аккуратно сжал мои безвольные пальцы и направился в правый коридор. Я напряглась и вспомнила, что в той стороне находилась библиотека, и именно туда спустя пару минут мы и пришли.

Усадив меня в кресло, он все так же без слов налил из графина в стакан темно-коричневой жидкости и втиснул мне в руки.

– Глотни, полегчает. – Он остановился рядом, засунув руки в карманы и не сводя с меня пристального взгляда.