– Кому спасибо-то говорить? Разве что Великой Матери, – пожала плечами Шаинь. – А добираться… Пешком до города, а там уже искать какой-нибудь транспорт. Другого способа я не вижу. Что-нибудь движущееся наверняка в городе найдется.

– Тогда пошли?

– Лучше побежали, – вздохнула Шаинь. – Скорее будет. Вспомним курсантскую юность. Мы Служба FF, в конце концов, или разжиревшие штабные крысы?

И они побежали.

Было довольно жарко и поначалу, после всего ими перенесенного, тяжеловато. Но через пару километров оперативницы вошли в ритм, и уже не замечали ни жары, ни усталости. А еще спустя час, дорога взобралась на небольшую возвышенность, откуда, наконец, они увидели город.

– Стоп! – на выдохе скомандовала Шаинь и остановилась. – Давай-ка оглядимся.

– И заодно передохнем, – согласилась Мара.

От городских кварталов на окраине и ближе к центру, и дальше, и повсюду тянулся к небу черный и серый дым.

– Опять пожары, – сказала Мара. – Видишь?

– Да уж… – отозвалась Шаинь. – Только на этот раз тушить некому. Разве что мутантам.

– Они потушат, как же… Неужели конец городу? Жалко то как, прямо до слез.

– А прежней жизни нашей тебе не жалко? – осведомилась Шаинь. – Что город! Его и отстроить можно.

– Да, – не стала возражать Мара. – Эпоху не отстроишь. Был матриархат да весь вышел. Придется менять отношение к мужчинам.

– Если бы только это. Все придется менять. Но. Не знаю, как другие, а лично я все сделаю для того, чтобы довоенные порядки не вернулись. Нужно что-то третье.

– Доживем – увидим, – философски заметила Мара. – Сначала мутантов надо победить, а потом уже о новой мирной жизни думать.

– Вот тут уж я точно спорить не буду, – сказала Шаинь. – Знать бы еще как… Сильны оказались, гады.

Родной и любимый город встретил оперативниц негостеприимно и даже враждебно. Пока они нашли способную двигаться машину, им пришлось трижды вступать в схватки с мародерами. С учетом того, что мутанты отобрали их личное оружие, пришлось туго. В первом столкновении Шаинь и Мару спасло лишь то, что боевые комбинезоны Службы FF из квазиживого металлопласта хорошо держали пулю. Дальше было уже легче, потому что в качестве трофеев оперативницам досталось два вполне сносных пистолета. Хоть и без запасных обойм, но годящихся на то, чтобы защитить своих владелиц на некоторое время. Они и защитили. В результате чего количество отправленных Шаинь и Марой на тот свет мародеров увеличилось еще на одного, а подруги обрели транспортное средство, представляющее из себя донельзя потрепанный и старый, но вполне способный передвигаться легковой автомобильчик.

Дальше обошлось уже без приключений. Шаинь и Мара объезжали те кварталы, в которых особо жарко бушевало пламя, и дважды останавливались для того, чтобы связаться с Цитаделью. Один раз из квартиры Мары по обычному и запасному служебному мобильному телефону, и еще одну попытку сделали из Коммуникационного центра. Однако из этого ничего не вышло. Город был полностью обесточен, а воспользоваться какой-нибудь переносной рацией с автономным питанием тоже не удалось за отсутствием таковой.

– Значит, атомная электростанция все-таки остановлена, – сделала вывод Мара. – Кстати, я не очень понимаю. Зачем тащить с собой ядерные заряды, когда можно использовать станцию для шантажа? Во всяком случае, я пыталась не так давно это сделать, когда «дикие» штурмовали город.

– И как? – насмешливо покосилась на подругу Шаинь.

– Не вышло, – вздохнула Мара. – Не повелись они на мой блеф.

– То-то и оно. Из станции трудно сделать атомную бомбу. Для этого надо знать, как она работает.

– Можно просто взорвать, – сказала Мара. – Обычной взрывчаткой.

– Можно, – кивнула Шаинь. – Но хлопотно. Да и зачем им станция, если у них есть ядерные боеголовки, с которыми они гарантированно умеют обращаться? Или думают, что умеют.

– Вот! – воскликнула Мара. – И я об этом размышляю. Ты уверена, что все эти страшилки про три ядерные боеголовки не блеф по типу моего со станцией?

– На хрен, – махнула рукой Шаинь. – Я не хочу об этом думать. Потому что единственно правильным решением в данной ситуации будет считать, что это, действительно, не блеф. До тех пор, пока в нашем распоряжении не окажется другая информация.

– Тоже верно. Эх, плохо, что с Цитаделью связаться не получается прямо сейчас. Может, поищем рацию все-таки? Не может быть, чтобы во всем городе не нашлось рации. Например, в нашем центре Службы наверняка завалялась…

– И сколько это все займет времени? – поинтересовалась Шаинь. – Три часа? Пять? Десять? Ни ты, ни я этого не знаем. Не говоря уж о том, что, вполне вероятно, нам ее вообще найти не удастся. А до Цитадели даже на нашей консервной банке можно добраться часа за четыре. Или за пять.

– Главное, чтобы мост уцелел, – сказала Мара. – Иначе придется ехать на юг.

– Этого не хотелось бы. Кстати, насчет моста… тебе не кажется, что наши, отступая, должны были оставить возле него саперов, у которых просто обязана быть прямая и оперативная связь с Цитаделью?

– Очень может быть! – обрадовалась Мара. – Действительно, как это я сразу не сообразила?

– Я тоже сразу не сообразила, – утешила ее Шаинь. – Поехали. Мне не терпится поскорее убедиться в своей правоте.

– Или, наоборот, разочароваться в мыслительных способностях нашего руководства, – хмыкнула Мара.

С мыслительными способностями руководства все оказалось в полном порядке. Мост был целехонек, и на восточном его конце их автомобильчик был остановлен усиленным охранением, приданным к команде саперов-взрывников, в чьем распоряжении, как тут же выяснилось, действительно, была не только связь с Цитаделью, но и вполне дееспособный бронекар родной Службы FF.

* * *

Из окончания рассказа Румта выходило следующее. На большой межзвездный корабль инопланетян в ходе его подготовки к дальнему путешествию были загружены контейнеры с тысячами уже оплодотворенных яйцеклеток. В условия, при которых деление клеток и развитие зародышей не могло начаться без искусственного изменения оных условий в требуемом направлении. Понятно, для чего это было сделано. Корабль хоть и мог вместить сотни людей, но этого все равно было маловато для возрождения рода. Или они считали, что маловато. Предполагалось, что на новой родине процесс развития в клетках будет инициирован, и в результате на свет поятся тысячи и тысячи младенцев уже совсем, было, погибшей расы двуногих прямоходящих разумных существ. Останется только их вырастить, а затем соответствующим образом воспитать и обучить.

– Но пятерым такая задача не под силу, – покачал головой Фаго Лов.

– Именно, – подтвердил Румт. – Им нужны были помощники. Мало того. Когда они приблизились к нашей планете и начали ее изучать, то стало ясно, что непосредственно на Землю опускать большой корабль нельзя.