На экране появилась картинка. А голос за кадром вещал:

«Позавчера вечером обнаружили еще один труп девушки в районе Измайловского парка. Труп был прикрыт еловыми ветками, а потому незаметен с аллеи. На него натолкнулся наряд милиции, когда проводил плановый обход. На сегодняшний день жертвами маньяка стало семнадцать человек. Бездеятельность милиции просто удивляет…»

Поморщившись, Великий Магистр выключил звук. К убийству этой девушки он не имел никакого отношения. Ее внешние данные его не впечатляли: ноги коротковаты, да и возраст уже приближался к двадцати пяти. А такие экземпляры сексуального аппетита у него не вызывали. Их не то что целовать, резать не хочется!

Странно было другое — почти всех убитых женщин журналисты теперь пытались записать на его счет. И это очень его обижало. Ведь некоторые женщины были не в его вкусе. В конце концов, в его выборе всегда преобладала эстетическая сторона. Прежде чем сделать окончательный выбор, Великий Магистр просматривал не один десяток претенденток, пока не находил достойную. Ведь он не урод, который готов броситься на первую встречную, а человек с изысканным вкусом, способный по достоинству оценить настоящую красоту!

Был момент, когда Великий Магистр хотел позвонить в милицию и сообщить, к каким именно женщинам он не имеет никакого отношения, но удержался, причем в тот самый момент, когда уже стал набирать номер. Поразмыслив, решил, что, собственно, ничего в этом плохого нет. Пускай себе считают!

В одном милиция была права: она подметила определенные закономерности в нескольких убийствах и уверенно записала их на его счет. Что было, то было. Уже зная, что милиция догадывается о его существовании и методах «работы», он попытался убрать жертву иным образом, имитировав преступление под случайное убийство. Но он почувствовал, что не получил от содеянного прежнего эмоционального всплеска и разрядки. Произошедшее показалось ему на редкость пресным, неинтересным, не ощущалось обычной эйфории, какая непременно возникала после каждого жертвоприношения. Наоборот, его вдруг одолела нешуточная депрессия, и он готов был покаяться в совершенном.

Вела телепередачу девушка лет восемнадцати, кареглазая, с аппетитной шеей. Такие экземпляры его возбуждали. Чем-то неуловимым она напоминал тех, которых он пожертвовал Огненному Юпитеру. Такой девушкой можно было бы заняться всерьез, но осторожность подсказывала Великому Магистру, что ее появление на экране было далеко не случайным. Он не исключал, что она выступала в качестве приманки. Стоит ему только приблизиться к ней, как тотчас на его запястьях защелкнутся наручники.

Прошлой ночью был обнаружен еще один труп — женщина с проломленным черепом. Великий Магистр улыбнулся, это тоже приписали к злодеяниям серийного убийцы. Если дело будет складываться так и дальше, то каждый труп вне зависимости от возраста и внешности будут вешать на его шею. Не то чтобы обидно, просто пока такой славы он не заслужил. Для этого нужно быть по-настоящему Великим!

Если говорить о его последней жертве, то она еще не найдена. Великий Магистр сумел хорошо ее спрятать, закопав в полуметровую яму. Чертанов шел за ним по пятам, обжигая затылок горячим дыханием, что еще больше будоражило его и веселило кровь. Что удивительно, этот майор даже сумел составить предполагаемый его портрет. А ведь очевидцев его преступлений не осталось в живых. Все-таки удивительно, как далеко вперед ушла наука!

Неожиданно фокус камеры переместился в глубь лесного массива, и оператор крупным планом показал крепкого мужчину с уверенным взглядом. Великий Магистр невольно нахмурился и включил звук. А девушка уже верещала:

— На наши вопросы любезно согласился ответить доктор медицинских наук, профессор Шатров Дмитрий Степанович. Он входит в группу майора Чертанова. — Повернувшись к собеседнику, она живо продолжила: — Дмитрий Степанович, вы не могли бы сказать, как может выглядеть этот маньяк? На кого милиции, да и, собственно, нам всем стоит обратить внимание?

Шатров на мгновение задумался, после чего уверенно ответил:

— Мне думается, что этот человек довольно крупный, физически очень сильный. Возраст его далеко за сорок… Точно сказать очень трудно. Если говорить о внешности, то могу предположить, что голова у него, скорее всего, квадратной формы, не исключено, что на лице у него заметен какой-нибудь физический дефект… Например, уши могут быть небольшими, заостренными кверху. Кроме того, челюсть слегка может выступать вперед. Физические недостатки могут присутствовать и на руках. Например, пальцы могут срастаться перепонками…

Не дослушав, Великий Магистр в ярости выключил телевизор. Несколько минут он сидел неподвижно, закрыв глаза. Наступившая тишина давила на мозг, стремилась разрушить его. Боль была очень чувствительной, и он негромко застонал. Боль всегда приходила из ниоткуда и так же пропадала в никуда. По опыту он знал, что она продлится всего лишь несколько секунд, после чего отступит и принесет долгожданный покой. Результат травмы головы, которую он перенес в молодости.

Так же случилось и в этот раз. Несколько минут Великий Магистр сидел неподвижно, опасаясь, что боль захочет вернуться. Не вернулась. Он поднялся и подошел к зеркалу. Некоторое время он с интересом рассматривал свое лицо. Господин Шатров отчасти оказался прав. Великий Магистр разжал ладонь, между пальцев он увидел небольшие перепонки. Дефект не бросался в глаза, но все-таки…

Великий Магистр медленно сжал пальцы. Суставы побелели. Коротким, но сильным ударом он ткнул в собственное отражение. Толстое зеркальное стекло обиженно дзинькнуло и осыпалось к его ногам.

С Чертановым надо разобраться, Огненный Юпитер жаждет новой жертвы! И пусть приготовится к сюрпризу. Великий Магистр счастливо улыбнулся собственным мыслям.

* * *

Не сразу приходишь к тому, что суть любовных побед заключается не в бесчисленном количестве познанных тобой женщин (пожалуйста, заглянул в дешевенький бордель, и все девки твои!), а в качестве отношений. А еще позже осознаешь, что готов поменять все свои самые красивые завоевания на главную победу своей жизни. И тебе нужна одна, но самая любящая и самая преданная.

Таковой для Михаила стала Вера.

Слегка склонившись над плитой, она помешивала половником щи. Запах разварившейся капусты наполнял кухню, щекотал ноздри и вызывал жуткий аппетит. Вера любила удивлять и всегда старалась готовить очень вкусно, а потому без конца искала какие-нибудь оригинальные рецепты, не ленилась переписывать их у своих подруг. Когда ей удавалась нечто необыкновенное, она была просто счастлива. Подперев голову рукой, она с умилением могла наблюдать за тем, как любимый поглощает голубцы или блинчики с мясом, и непременно спрашивала:

— Тебе понравилось? Может быть, еще подложить?

Как правило, Михаил не возражал, а потому, к собственной досаде, поднимался из-за стола с плотно набитым желудком.

Вера была самой настоящей хранительницей очага. Родись она тысячу лет назад, так обязательно стала бы жрицей в храме Лады. Что ни сделает, все так ладненько выходит!