Хэн засмеялся, и впервые с момента их встречи они оба чувствовали себя легко.

— Красивый корабль, — восхищенно сказал он, глядя на четкие, но плавные очертания корвета-мародера на фоне звездной россыпи.

Они высадились, и их поприветствовал капитан «Возмездия» Тедрис Биалин. Хэн изумленно уставился на него.

— Тедрис! — воскликнул он, оглядывая высокого лысеющего мужчину в униформе повстанцев. — А ты-то здесь какими судьбами?

Бриа перевела взгляд с одного на другого.

— Вы знакомы?

— Еще бы, — сказал Хэн, пожимая руку Тедриса и похлопав товарища по спине. — Мы с Тедрисом учились на одном курсе в Академии.

— Это долгая история, — сказал Биалин. — После того, что ты сказал мне в тот раз на борту «Судьбы», я все больше и больше думал о том, к чему приведет моя служба в Империи. А потом… — его резкие черты исказились. — Хэн, я ведь с Тишапаля, помнишь?

Хэн забыл. Он посмотрел на старого друга, медленно понимая, в чем дело.

— Тедрис… Мне жаль. Твоя семья?.. — кореллианин был знаком с семьей Тедриса во время обучения.

— Была убита во время резни, — подтвердил Тедрис. — После этого я не мог больше оставаться. Я знал, что должен сражаться против них всеми способами.

Хэн кивнул.

Бриа устроила Хэну экскурсию по кораблю. Он увидел ее с новой стороны и, будучи сам знаком с военным делом, был впечатлен дисциплиной и подготовкой ее солдат. Пилоты Эскадрильи Красной руки несомненно чтили своего командира. Хэн выяснил, что многие из них раньше были рабами — и теперь готовы были отдать свою жизнь ради освобождения тех, кто еще оставался в оковах.

Бриа пригласила его на встречу с другими командирами повстанцев, и они побывали на нескольких предбоевых собраниях. Ботаны обязались обеспечить дополнительное прикрытие, а суллустианы прислали десять кораблей и около двух сотен солдат. За годы, прошедшие с тех пор, как Хэн и Бриа покинули Илезию, Суллуст потерял много жителей, ставших паломниками.

Помимо многочисленных сил кореллианского сопротивления там присутствовало много солдат с Алдераана (хотя большая часть алдераанской поддержки была представлена медиками, пилотами-транспортниками и прочим небоевым персоналом) и Чандриллы.

— Было непросто убедить Альянс, что это осуществимо, — призналась Бриа Хэну. — Но стало предельно ясно, что нашим солдатам нужен боевой опыт. Я смогла убедить штаб, что этот налет поможет бойцам обрести уверенность, необходимую для того, чтобы выступить против имперцев.

В рейде должны были участвовать все корабли повстанцев, находившиеся сейчас на Внешних территориях. Наблюдая за собирающимся флотом, Хэн пришел к выводу, что у них вполне мог быть шанс. Он провел несколько брифингов с пилотами-повстанцами, которым предстояло ввести штурмовые боты сквозь атмосферу Илезии.

Во время первого из этих брифингов Хэн наткнулся еще на одного старого друга.

— Ялус! — воскликнул он, когда в зале появился низкорослый суллустиан с отвислой челюстью. — А ты что здесь делаешь?

Ялус Небл кивнул на свою потрепанную повстанческую форму.

— А сам как думаешь? — тонким голосом сказал он. — «Илезианская звезда» стала теперь «Звездой свободы» и служит повстанцам уже несколько лет.

Хэн представил Брию суллустиану. Она была рада наконец-то познакомиться с отважным пилотом, спасшим их с «Оков Хелота». Втроем они поговорили о прошлом, вспомнив отчаянный побег с рабской планеты. И Ялус Небл, и Хэн были поражены, узнав, что отряд Брии захватил «Оковы Хелота» и теперь они переименованы в «Избавителя».

В этой миссии восстановленный «Избавитель» с новым капитаном также встанет в ряды сопротивления, неся штурмовые челноки и отряды подкрепления.

Глядя, как Хэн общается с командирами повстанцев и другими участниками предстоящего штурма, Бриа поняла, что никогда не была более счастлива, чем сейчас. Хэн, казалось, с радостью вернулся к прежнему военному образу жизни, ел вместе с бойцами, шутил и разговаривал с ними. Они весьма уважительно отнеслись как к его опыту, так и его прошлому как имперского офицера — особенно после того, как Тедрис Биалин припомнил некоторые особо безумные эпизоды их дней в Академии.

Она ощутила в себе надежду, что Хэн поймет, что должен быть в сопротивлении — с повстанцами, с ней. Она радовалась каждому мигу, когда они были вместе, хотя тщательно сохраняла свою «деловую» дистанцию.

Все это время ей хотелось знать, что же Хэн думает о ней…

К концу второго дня сборов Бриа получила сообщение — ей было нужно встретиться с группой потенциальных союзников сопротивления на Орд Мантелл. Хэн предложил отвезти ее на «Соколе», гордый, что сможет продемонстрировать ей скорость корабля, хотя при первой попытке уйти в гипер «Сокол» предательски взбунтовался и Хэну пришлось, сгорая от стыда, несколько минут провозиться с гаечным ключом, прежде чем все заработало.

Когда они оказались в гиперпространстве, Бриа заняла место второго пилота, с восхищением глядя, как Хэн управляется с кораблем.

— Замечательный корабль, Хэн, — сказала она. — Знаешь, я видела, как ты выиграл его.

Хэн удивленно развернулся к ней.

— Что? Ты была там?

Бриа рассказала о своем путешествии на Беспин во время турнира по сабакку.

— Я болела за тебя, — сказала она. — Когда ты выиграл, мне так хотелось… — она вдруг вспыхнула и замолчала.

— Хотелось — что? — спросил Хэн, пристально глядя на нее.

— Э… Мне хотелось снять маскировку и прийти поздравить тебя, — сказала она. — Кстати, что ты сделал той барабели, что она была так зла на тебя?

Хэн посмотрел на нее секунду, губы его растянулись в улыбке, и он расхохотался.

— Ты встретила Шалламар?

— Не то чтобы встретила, — сказала Бриа, — но я стояла рядом с ней во время одной из игр после того, как она уже выбыла. Та еще ящерица, должна тебе сказать.

Хэн усмехнулся, вспомнив о своей стычке с Шалламар на Девароне пять лет назад.

— Она сказала, что откусит мне голову, — сказал Хэн. — И она бы это сделала, если бы не Чуй.

— Деварон? Ах да, я помню… — сказала Бриа, но при взгляде Хэна снова умолкла.

Она закусила губу.

— Так это ты была в тот день на илезианской церемонии, — сказал Хэн. — Я думал, что мне мерещится. Я зарекся пить на много месяцев с того дня.

Бриа кивнула.

— Да, это была я, Хэн. Но я не могла позволить тебе нарушить мое прикрытие. Это я стояла в толпе. Я была на задании.

— И что же это было за задание?

Она прямо посмотрела на него.

— Убить жреца Вератиля. Хотя ты этому все же помешал. Насколько я знаю, Вератиль все еще жив. Впрочем, вероятно, уже ненадолго.