— Останавливаемся. По моим расчетам, нам осталось не больше получаса. Что именно ты чувствуешь Ян? — ее зеленые злые глаза смотрели словно сквозь меня.

— Подобное я ощущал когда оказался в могильнике с алтарем владычице голодных духов. Это ощущается как будто тебе за шиворот капает холодная вода, а ты не можешь понять откуда.

— Остальные? Башэ? — он осмотрела свою команду.

— Ничего старшая. — за всех ответил Шен.

— Продолжаем движение, — она махнула рукой посылая коня вперед. — Но будьте готовы к неприятностям.

Вскоре начались отдельные деревья, постепенно перерастающие в рощи, пока перед нами не оказалась дорога по настоящему лиственному лесу. Чем глубже мы туда въезжали, тем сильнее я беспокоился. Шепотки голодных духов говорили о том, что тут опасно. Что многие хотят полакомиться такой вкусной и сладкой плотью людей.

Копыто лошади Листа с громким хрустом сломало ветку. С возмущенным криками стая ворон взлетела где-то сбоку и спереди.

— Я разведаю. — Башэ неуловимым движением стек с лошади одновременно доставая тяжелую саблю дао.

Остальные ждем. — из переметных сум, Лист достал и тут же взвел самострел наподобие тех, чем были вооружены бойцы Смотрителя в нашу первую встречу.

Прошло несколько минут томительного ожидания, пока не раздался свист Башэ. Подхватив поводья его лошади мы съехали с дороги, ориентируясь на широкую спину нашего товарища. Чем ближе мы приближались тем сильнее становилась вонь.

— Это явно сделали не люди.

На дне неглубокой ямы были наполовину растерзанные тела двух мужчин. Веселенькое начало. Зато теперь понятно, почему так беспокоился священник.

Лист с каменным лицом начал быстро обыскивать тела, он не забывал прощупывать швы одежды. Казалось его совершенно не трогает сохранность тел и исходящая от них вонь. Его успехи были вознаграждены. В подкладке одного из сапог он нашел записку и тут же передал Ласке.

— Все куда хуже чем мы думали. — произнесла она прочитав записку. — Тут готовят врата…

— Что такое врата? — я не понимающе смотрел на Ласку. Та кивнула Шену:

— Расскажи ему. Башэ охраняй, мы с Листом осмотрим окрестности. В яму их скинули явно не животные.

— Ласка, — голос нюхача был настолько бесцветным, что я чувствовал раздражение когда он начинал говорить. — Один из них задушен удавкой, а вот второму вырвали зубами кусок шеи, видишь насколько пропитана его одежда кровью. Затем сломали позвоночник. Умирал он с полчаса не меньше, а жрали его похоже еще живым и не факт, что прямо тут.

— Лист прав, тут одновременно следы и лап и сапог. — Башэ поднял голову и осмотрев нас оскалился. Только сейчас я заметил, что для нормального человека у него слишком много клыков. — Только у животных не бывает таких следов. Тут поработали оскверненные твари. — Шен коротко выругался, Листу похоже было на все плевать, а у Ласки лишь сильнее заострились скулы и она посмотрел мне в глаза со словами:

— Похоже будет у нас проверка на боевое слаживание. Твоя первоочередная задача — выжить. Никаких геройств, ты связной, а не один из моих боевиков. — Она посмотрела на свою команду. — Работаем по варианту багряная река. Лист вперед.

— Что это значит? — я посмотрел на Шена, но вместо него ответил увалень грызущий кусок сушеного мяса.

— Находим цель и делаем свое дело, а если кто-то или что-то мешает — устраняем препятствие. — видя мое недоумение, он решил окончательно меня добить. — Ласка берет девять поединков из десяти у Йоши и десять из десяти у любого из нас. Поверь она одна сможет прорубить дорогу через толпу крестьян. А пускать в ход клинок она очень любит.

— Хватит нагнетать Башэ. Ласка как всегда перестраховывается. — вступил в разговор Шен. — Ты хотел знать, что такое врата?

— Да и как их закрыть.

— Врата это любой прокол в мир Дзигоку. Проблема в том, что мы не знаем какие именно это врата. Это может быть как призвание единичного они и тогда мы легко сумеем справиться, так и малые врата которые придется запечатывать, а потом уже звать помощь и уничтожать окончательно.

— Малые врата вряд ли — Башэ отвлекся от пожирания мяса, — Слишком мало времени для их полноценного возведения.

— Это если записка была отправлена сразу как только начались все эти странности, если же их никто не замечал, то врата могли уже и сформировать. — Как же тихо она ходит. Ласка бесшумно вышла из-за деревьев.

— Что-то нашли?

— Да парень. — Я впервые увидел как она улыбается. Ее лицо озарилось чем-то хищным и я почувствовал ее жажду убийства. — Следы десятка, а может и двух оскверненных. Наша задача уничтожить их, а потом уже двигаться в деревню.

— Но разве не будет, лучше узнать, что происходит в деревне?

— Ян. — Она посмотрела мне прямо в глаза, — Если в деревни все плохо, то у нас за спиной окажется отряд опасных тварей. Если же мы их уничтожим до прихода в деревню, шансы на успех возрастут. Убьем их всех. — судя по всему Бушэ ни разу не нагнетал, когда говорил о ее жажде убийства.

Ласка вела нас по следам Листа. Тот стрелой мчался по следам оскверненных, иногда наклоняясь к земле словно гончая вынюхивающая след. Глядя на него мне стало не по себе, если нюхач Черепах может вот так легко бежать несколько километров не снижая темп, то что же еще могут дать кольца силы? Знаний о могуществе колец, вот чего мне катастрофически не хватает. В голове раздался каркающий смешок. «Кольцо без Пути лишь усиливает твое тело, дух и разум. Именно Путь определяет как ты будешь развиваться. У парня скорей всего один из вариантов Пути охотника.» А какой Путь ты посоветуешь мне? Дай мне совет предок. «Еще рано парень, лишь когда ты откроешь все кольца стоит становиться на Путь. Пока я лишь запутаю тебя. Тренируй свое тело, дух и разум. Учись у нюхачей, они помнят то, что большинство уже давно забыло». В голосе предка слышалась искренняя забота, неужели он наконец-то решил, что я достоин объяснений. «Эх, мне бы мое сюда хотя бы на минут пять, вот я бы оторвался. Готовься, за следующим холмом твари. С тебя два трупа оскверненных или я опять начну считать тебя ребенком». С этими словами он замолчал, а Лист взлетев на холм, резко сел на одно колено. В его руках уже был взведенный самострел из которого начали сыпаться снаряды по две-три стрелы. Увидев происходящее, мы как один пришпорили коней. Когда мы поравнялись с Листом, то он одним рывком прыгнул в седло меняя на ходу обойму от самострела и с диким свистом помчался на толпу самых уродливых людей которых я видел.

Наше появление, похоже, прервало приготовление трапезы. Десятка три человекоподобных существ со всякой всячиной в качестве оружия с ревом бросилось на нас в атаку. Шестеро тварей уже не могли даже подняться, Лист явно умел стрелять. А вот их вожак двухметровое существо с гигантской клешней вместо левой руки казалось игнорировал стрелы, которых в нем сидело уже штук десять.