— Лист, переключись на мелочь! Урод мой! — Ласка пригнувшись к гриве коня мчалась навстречу твари выхватив свой прямой цзянь.

Залюбовавшись идеальными движениями девушки я чуть не пропустил момент когда в меня попытались воткнуть деревянные вилы. Скатившись с коня, я рефлекторно откатился в сторону, а моя коняга не останавливаясь помчалась дальше. В детстве я всегда читал, что кавалерия царица полей и всадник всегда опаснее пешего, но лично я лучше бьюсь на своих ногах.

В следующее мгновение мне оставалось только кружиться уходя от атак нескольких тварей. Боги! Как же от них воняло! Создавалось впечатление, что их создал какой-то злой выдумщик. Казалось их уродствам и изъянам нет числа. С яростью росомахи на меня набросилась женщина? Или может ее надо назвать самкой? Является ли это человеком?

Жалкое подобие одежды скрывало множество язв по телу густо заросшему короткой шерстью. Руки, местами покрытые хитином, были с лишним суставом и без устали атаковали меня топором, нанося удары из таких немыслимых положений, что я едва успевал уклоняться. Единственный глаз посреди лба смотрящий на меня с ненавистью, сочился жидким зеленоватым гноем.

«Хватит убегать! Либо ты убьешь их, либо они убьют тебя и твоих ручных черепашек! Среди них двое шангару! Покажи силу нашей крови!»

Не знаю вопль ли предка или что-то еще, но в моей голове словно произошел щелчок. Я снова был на ринге и на кону стоял мой пояс и моя жизнь. Я никогда не отдам своего!

Скользящий шаг и топор летит мимо меня. Крутануть кисть. Тяжелое лезвие дао рассекает грудную клетку твари застревая в ребрах. Пинок в живот и заливая желтоватой кровью все вокруг тварь улетела в толпу, мешая остальным уродцам напасть на меня. По моему позвоночнику прокатилась уже знакомая холодная волна. Первый оскверненный готов, а я чувствовал себя полным сил.

Голодные духи кружили вокруг меня. Они шептали мне, они говорили — мы рядом. Отдай их жизни нам, а мы дадим тебе силу. Убей их. Убей.

Сабля в моей руке словно обрела собственную жизнь. Десятки спаррингов с бойцами морской стражи не прошли даром, да против мастеров мне не выстоять и минуты, но твари пусть и живучие оказались мне по силами. Не прошло и минуту как я оказался забрызганным кровью уродцев по самую макушку.

Дао танцевал, его тяжелое лезвие пробивало и дерево их жалкого оружия и мутировавшую плоть и необычайно крепкие кости. Я помнил наставления Лягушонка и атаковал из любой позиции. Каждый мой шаг сопровождался очередным ударом. Никаких тебе фехтовальных изысков с кистевыми финтами, только грубая, жесткая рубка от локтя.

Не знаю сколько прошло времени, но вскоре мы стояли впятером против двух уродливых тварей.

Двухметровый вожак с клешней был покрыт броней из хитина из которого сочилось нечто, которое я уже не мог назвать кровью. «У шангару почти никогда не бывает крови, только ихор. Если ты видишь шангару с кровью — беги без оглядки. И возможно останешься жив.»

Рядом с ним волчком крутился невысокий урод весь покрытый гигантскими бородавками. Две его руки сжимали короткие мечи, а вот третья — растущая из поясницы наподобие хвоста скорпиона, была огромной, особенно в сравнении с его щуплым телом. Тяжелая дубина с острыми шипами прочно сидела в его шестипалой ладони.

— Рассредоточились! — голос Ласки бил словно хлыст. — Здоровяк мой! Ян не лезь под руку! Работаем!

Когда мелочь перестала мешать, даже шангару не смогли противостоять в поединке с нюхачами. Лист отбросил клинок и снова взялся за самострел. С мастерской точностью он прострелил колени обоим уродам. Шен связал схваткой коротышку, а Бушэ, с грацией танцора, вонзил в горло мутанту короткий каменный нож. Сила удара была такова, что он одним движением перебил уроду позвоночный столб. Но больше всего меня поразила Ласка.

Цзянь в ее руке танцевал словно живой. Я всегда видел красоту в схватке рукопашников, но именно сейчас я проникся танцем острого железа. Каждый взмах меча наносил болезненные раны густо сочащиеся ихором, которые буквально через несколько секунд начинали смыкаться. Забыв обо всем вожак рванул на нее пытаясь смять девушку голой мощью.

Едва заметное движение и сверкающий клинок перерубил твари ноги. С грохотом падающего шкафа урод упал. Словно молния, убийца скользнула вперед. Взмах. Второй. И вот вдоль позвоночника вожака открытая рана.

— Держи подарок уродец. — коротким движением она метнула в открытую рану кусочек нефрита. Стоило ему коснуться плоти раздался дикий рев. Тело стремительно зарастало, а урод катался по земле разрывая свою плоть в попытках достать маленький камушек. На щеках Ласки был лихорадочный румянец, словно ее возбуждали мучения твари. — Запомни Ян, шангару убить можно лишь нефритом — из ее рта вырвался короткий стон, когда вожак клешней вскрыл свои потроха и с ревом вырвал их из своей необъятной утробы. Через несколько секунд существо затихло. — Или же другим шангару. — Она обвела взглядом нас всех и сказала. — Не плохо, а теперь тут надо прибраться.

С коротким кивком Бушэ начал рубить головы мертвецам. Хруст перерубаемых костей жутко контрастировал с веселым мотивчиком который он насвистывал занимаясь своей работой. Видя мое состояние, Шен начал объяснять действия:

— Скверна густо проросла в их телах, это явно длилось не неделю. Они изменились и теперь если их не сжечь или не отрубить головы то они могут восстать в виде нежити. — он неотрывно смотрел на меня, а потом сказал. — Мы чудовища мастер Ян. Каждый из нас чудовище, но если некому будет заниматься этой мерзкой работой то множество мирных людей будут убиты, сожраны или еще что похуже. — В моей голове зазвучал голос предка. «Нюхач прав малыш. Хотя они сами во многом виноваты, в мое время чистками занималось несколько великих кланов, наш в частности, а теперь этим слабакам приходится исправлять ошибки их предков. Ты показал себя достойным нашей крови, прими смерть этих существ. Прими, что отныне ты перешел на новый уровень понимания, скоро ты поймешь, что значит истинное могущество крови.»

Я окончательно осознал и принял всю ситуацию когда увидел, что жарилось на их кострах. Эти твари были чертовыми каннибалами, а мы отвлекли их от обеда. Кругом валялись обгрызенные кости людей и животных.

С трудом подавив рвотные позывы, я смотрел как с каменным лицом Лист обыскивает лагерь этих существ. Внутри себя я понимал, что если буду считать их людьми у меня окончательно поедет крыша. Монстры, твари, оскверненные и точка. Этот мир не просто жесток, он болен безумием и болью.

«Ты просто не представляешь насколько ты прав. Баланс разрушен и дальше будет хуже. Единственный способ спасти мир — удержать баланс». Боги, да о чем ты говоришь? Я ничего не понимаю! Меня затопила поднимающаяся волна гнева. «Прости Ян, слишком рано. Ты должен пройти гораздо дальше по тропе могущества прежде чем тебе откроются эти тайны. Таков закон и даже я, известный потрясатель устоев, не могу его нарушить». Гнев начал медленно уходить, в кои веки предок извинился передо мной и я узнал о нем кое-что новое.