Марисса затараторила на незнакомом языке, наверняка проклиная его.

— Как, мы друг друга поняли? — спросил головорез.

Буч прищурился прямо в его темные очки.

— Ей нечего опасаться с моей стороны.

— Вот и чудесно.

— А вот с тобой дела обстоят несколько иначе.

Убийца убрал руки с горла, одернул на Буче рубашку и улыбнулся.

Коп нахмурился: «Что за черт? У парня явные проблемы с зубами».

— Где Бэт? — спросил он.

— В безопасном месте. Жива-здорова.

— Уж точно не благодаря тебе.

— Только мне.

— Боюсь, мы по-разному понимаем значение этих слов. Я должен ее видеть.

— Позже. И — если она сама этого захочет.

Буч вспыхнул от гнева, и ублюдок, похоже, безошибочно понял его состояние.

— Поосторожнее, коп. Сейчас ты на моей территории.

«А не пошел бы ты…»

Буч уже собрался озвучить это напутствие, как вдруг Марисса вцепилась ему в руку. Он заглянул ей в глаза и увидел страх.

— Буч, прошу, — прошептала она. — Не начинай.

Подозреваемый утвердительно кивнул.

— Слушайся ее и веди себя прилично, — посоветовал он, взглянув на Мариссу.

Голос его потеплел.

— Твое общество ей приятно, а она, черт возьми, заслуживает счастья. Насчет Бэт посмотрим. Потом.

Мистер Икс подвез Билли прямо к дому. Они проездили по городу несколько часов и обо всем успели наговориться.

Прошлое Билли оказалось замечательным. И не только из-за его врожденной склонности к насилию, но и благодаря отцу. Папаша принадлежал к типу мужчин, которые мистеру Икс нравились. Супермен, одержимый манией величия. В прошлом игрок Национальной футбольной лиги, здоровый, агрессивный, склонный к соперничеству, он мучил Билли с раннего детства.

Что бы ни делал сын, все было недостаточно хорошо. Особенно запомнилась история смерти его матери. Выпив однажды лишнего, она упала в бассейн, где Билли и обнаружил ее, плавающей лицом вниз. Он вытащил тело из воды и попытался откачать самостоятельно, не обращаясь за помощью в службу спасения. А позже, в больнице, когда труп с биркой на большом пальце увезли в морг, высокопоставленный сенатор замечательного штата Нью-Йорк высказал мысль, что именно сын-то и убил свою мать. Конечно же, Билли дал маху, разыгрывая из себя медбрата, вместо того чтобы сразу вызвать «скорую».

Мистер Икс не ставил под сомнение плюсы матереубийства. Но в случае с Билли, который обучался тогда на курсах спасателей, паренек действительно пытался спасти мать.

— Ненавижу этот дом, — пробормотал Риддл, уставившись на красиво подсвеченное кирпичное здание с колоннами и ставнями на окнах.

— Жаль, что ты находишься в списках очередников. Колледж тебе бы не повредил.

— Ну, есть парочка заведений, в которые я бы сразу мог поступить. Так ведь папаша считает, что я должен учиться только в «Лиге плюща»[14].

— Ну а сам ты что собираешься делать?

Билли пожал плечами.

— Он хочет, чтобы я жил отдельно и нашел работу. Только не знаю, куда мне лучше податься.

— Скажи-ка, Билли: у тебя есть подружка?

Тот улыбнулся уголками губ.

— Есть парочка.

В это было несложно поверить, учитывая его внешность.

— А постоянная?

Билли отвел взгляд.

— Да ну их. С ними можно потусоваться, так ведь они доставать начинают. Постоянно звонят, спрашивают, где я и что делаю. Слишком многого хотят. Вот я и… э-э…

— И?

Билли отвел глаза.

— Продолжай, сынок. Мне ты можешь рассказывать все.

— Ну, мне больше нравятся, которые сопротивляются… — Он откашлялся. — Особенно когда они пытаются сбежать.

— Тебе нравится их ловить?

— Я люблю их брать. Ну, вы понимаете? — Мистер Икс кивнул, засчитав еще один плюс в пользу Риддла. Никаких связей с семьей. Никаких связей с подружкой. А что до секс-отклонений, то о них во время церемонии вступления позаботятся.

Риддл потянулся к ручке двери.

— В общем, спасибо вам, сэнсэй. Все было здорово.

— Билли.

Риддл замер и вопросительно обернулся.

— Да, сэнсэй?

— А как ты смотришь на то, чтобы работать на меня?

Глаза Риддла засияли.

— Вы имеете в виду, в академии?

— Вроде того. Давай-ка я немного расскажу о работе, которую ты мог бы выполнять, а ты потом все обдумаешь на досуге.

Бэт перевернулась на другой бок в поисках Рэта, но потом вспомнила, что он ушел наверх.

Она села, прислушиваясь к своим ощущениям, в страхе, что боль вернется. Этого не случилось, и она встала на ноги. Осмотрела себя с головы до ног. Вроде бы ничего не изменилось. Попрыгала. Похоже, все в порядке.

Только со зрением что-то неладное.

Бэт пошла в ванную и сняла контактные линзы. Все вокруг стало четким.

Один плюс уже налицо.

Ух ты! Клыки. У нее появились клыки.

Бэт пригнулась к зеркалу. Придется заново учиться есть, с этакими-то зубищами.

Вдруг что-то накатило, и она, скрючив пальцы, зашипела на свое отражение.

Вышло круто.

Хеллоуин станет теперь любимым праздником.

Бэт расчесала волосы, надела халат и направилась к лестнице. Она взлетела на самый верх, совершенно не запыхавшись.

Занятия спортом превратятся в сплошное удовольствие.

Когда Бэт вышла из-за картины, она увидела Буча и сногсшибательную блондинку, сидящих по разные концы дивана. Где-то вдалеке слышались мужские голоса и тяжелая музыка.

Буч поднял глаза.

— Бэт! — Он ринулся к ней и сжал в своих медвежьих объятиях. — С тобой все в порядке?

— Все отлично. Правда, правда: отлично.

Это было удивительно, если вспомнить, как плохо ей было накануне.

Буч отступил и заглянул ей в лицо. Вгляделся в глаза. Нахмурился.

— Ты совсем не выглядишь под кайфом.

— Почему — под кайфом?

Он с сожалением покачал головой.

— Не стоит скрывать. Я привез тебя сюда, помнишь?