осталось много тех, с кем я начинал наращивать свои экономические и военные «мускулы». И было это целых одиннадцать кругов жизни назад. Много времени прошло.

Кто-то уже ушел к Предкам, как бывший сельский староста Булыч. К сожалению, были и те, кто меня предали по своей дурости либо по чьему-то наущению. Кого-то я выгнал за «длинный язык», как лакеев Велико с Тихомиром и горничную Даницу.

Но основная масса слуг и работников осталась мне верна и стала пусть и не семьей, но близко к этому. Бывшая ренийская лекарка Алма, ее муж Вук, ставший у меня главным производителем «аристийского», их дети Лазар и Дара, которые пошли по стопам матери.

Сельский эдил Тибор, кузнец Огнеслав, старший работник жемчужной фермы Дамьян и его первый помощник Игнак, начальник мыловарни Вроцлав. Бывшая горничная, а ныне жена Матея — Мила, ключник Джеймс.

Бывший «сын полка», а теперь кирасир Дарко, подобранный мной рядом с убитыми родителями близ Бабаек. Конюхи Милун и Неманя, кухарки Невена и Джегода, и даже дворники Джордже и Душан.

Пока я был в Оряхово, все они «крутились» вокруг меня, искренне стараясь услужить, быть мне полезным. Это вызвало теплоту в груди и пронзительное чувство ностальгии.

Многие уже старые, но я ни от кого не стал избавляться, как от использованного материала. Просто дал им работу по силам. И Ивушка, слава Предкам, мою кадровую политику продолжает.

Кстати, насчет кадровой политики: я стараюсь никого не бросать. К примеру, покалеченным воинам подбираю посильную работу. Тем, кто слишком сильно пострадал и работать не может, а также семьям погибших, плачу пособия. Небольшие, в золоте никто не купается, но и от голода у меня никто не умирает. Однако, в других владениях и этого не делают.

Эх, летит время! Я бы еще в Брезник заглянул, в первое поселение, которое встретил на Этерре. А это вообще произошло в 523 круге Н. Э. Как там сейчас Цветелина и Марийка? Жив ли дед Васил? Порыбачить бы там в его заповедных местах!

Я вывел отряд за стены Оряхово и мы на рысях пошли на север. Под копытами наших коней отличная дорога через Бабайки к форту «Студеный». Там нас уже должны ждать корабли.

Количество моих сопровождающих уменьшилось. Третий взвод улан, состоящий из махаратшцев корнета Аббаса, я оставил ещё в Аристи для сопровождения полка.

Первый взвод улан корнета Ратмира оставил уже здесь, в Оряхово. Потому что надолго оставлять без охраны земли манора нельзя. Тем более такого манора, где сосредоточено много секретных производств. А конные патрули для охраны владений весьма эффективны.

Сейчас, по дороге в форт, меня сопровождают кирасиры Матея и Агро Кедрика, десяток гвардейцев во главе с их командиром Айданом, а также второй взвод улан под командованием корнета Прозора. Ну и Мабон Кедрик с Буеславом Вячко со мной. Куда же я без своих «хвостиков»?

Непосредственное руководство на марше сбросил на Агро Кедрика, единственного дворянина среди командиров подразделений. Разведывательные дозоры выделили от улан. Я же позволил себе немного расслабиться, просто наблюдая за действиями подчиненных и предаваясь размышлениям на «вольные темы».

Мысли снова вернулись к Иве и Петару. Когда ушла определенная напряженность, возникшая из-за моего долгого отсутствия, мы стали общаться почти также тепло, как и раньше.

И, кстати, с Ивой у меня ничего, кроме дружеских разговоров не было. И, наверное, это хорошо. Сейчас у меня есть Бранка, моя официальная жена, портить отношения с которой я точно не хочу.

Быть таким же, как основная масса местных дворян, открыто живущих со своими любовницами, наложницами, пассиями и прочими одалисками, я не смогу. Да и не хочу, как это не странно, на первый взгляд.

Но, на самом деле, ничего странного. Если что-то хочешь получить, чем-то придется заплатить. Исключений из этого правила не бывает. Хочешь иметь «гарем»? Будь готов, что твои отношения с женой, мягко говоря, изменятся. А я не хочу портить отношения с Бранкой.

С Ивой мы этот вопрос обговаривали еще до моей женитьбы, причем по ее инициативе. Так что, мы оба свой выбор сделали. Да и надо дать возможность нормально пожить и самой Ивушке, не хочу быть «собакой на сене».

Ива еще молодая, ей всего двадцать шесть кругов и, наверняка, она имеет близкого человека. Ну, а как? Она же живая женщина, а не кусок камня. Если у Ивы есть мужчина, то встречаются они тайно, не давая повода для сплетен. И это меня устраивает.

Правда, я принципиально не хочу знать об этом точно. Хватает им ума делать все незаметно, пусть так и остается. А то я себя знаю! Боюсь, что, узнав, с кем встречается Ива, не смогу к нему относиться беспристрастно.

Я не хочу обидеть несправедливой ревностью ни Иву, ни ее нового избранника. Но не стоит лгать самому себе: ревность присутствует, хоть это и абсолютно нелогично.

А вот насчет сына надо хорошенько подумать. Мне кажется, что его надо забирать к себе, в замок. Раз уж в Варнии не разрешено многоженство и я никак не могу жениться еще и на Иве, то пусть Петар растет вместе с остальными моими детьми.

Не зря же я его официально признал и дал дворянство? Тяжело, конечно, ребенка от матери забирать, но тут опять встает выбор: либо я ращу Петара как своего сына, либо Ива растит его как своего.

О! Кстати, если я его заберу, то Ива сможет создать себе нормальную семью. А уж финансовое благополучие я ей обеспечу. Ивушка, конечно, уже перестарок по местным меркам, но с тем приданым, что я ей дам, к ней из женихов очередь выстроится от Оряхово до Гуйлиня. Короче, как вернусь домой, надо будет хорошенько подумать.

Проехав еще немного, вспомнил тех двух симпатичных лаоминочек, с которыми миловался в гуйлиньской таверне, и признался сам себе, что я не святой. Зачем себя обманывать? Ни фига я не «железный Феликс». Но тут главное, чтобы Бранка не узнала. Последнее, что я хочу, это обидеть жену.

* * *

— Всё, становись на якорь и выгружаемся, — отдал я распоряжение шкиперу «Анны» капитану Зосиму и, не сдержавшись, добавил. — Наконец-то, дотелепались!

Сначала, от форта «Студёный» до устья реки Хета, мы шли быстро и беспроблемно, почти идеальным курсом относительно ветра — фордевиндом. Но после этого, когда вошли в воды Рении, ветер резко сменился, подув строго с севера.

Нам пришлось идти правым галсом, галфвиндом, а иногда и полным бейдевиндом.* Это было долго и нудно, «Анна» и «Елена» ползли, как раненые черепахи. Хуже мог быть только штиль или встречный ветер.

* — см. «Курсы относительно ветра» в «Доп.материалах».

Линн прошли, не заходя в порт, и вот, в конечном итоге, добрались до Линейских болот. После того, как я, наконец, почувствовал знакомую вибрацию, дал команду присматривать место для высадки. И вот мы на месте!

— Первыми рейсами выгружай абордажников, — отвлек я от отдачи команд Зосима. — Потом сойду я со своим десятком гвардейцев, затем сгружай припасы и уходи в наши воды.

— Мабон! Буеслав! На вас контроль выгрузки припасов. Под личную ответственность, — озадачил я свой молодняк. — Проследите тут за всем, а то половину утопят, половину на борту забудут.

Я, конечно, нагнетаю и без них бы преспокойно обошлись. Но их семьи доверили мне своих пацанов, чтобы я учил их быть достойными дворянами. Вот я и натаскиваю их правильно действовать в самых разных ситуациях.

Как псарь — входящих в настоящую силу щенков. Пусть почувствуют свою нужность и ответственность. Вон как прониклись! Лица у обоих построжели и желваками заиграли, хе-хе.

— Придешь сюда через десять дней. Если нас на берегу не найдешь, жди еще четверо суток, потом организуй поиски, — напоследок уточнил я задачу шкиперу.

— Милорд! — обеспокоенно воскликнул Зосим.

— Да, нормально все будет, — успокоил я его. — Просто перестраховываюсь.

На берег, вместе со мной, выгрузился десяток гвардейцев и десяток абордажников во главе с мичманом Жарко́. Очень просился в состав моего маленького десанта Боян, с которым мы ходили в Гуйлинь, но я взял его сменщика.

Боян со своей абордажной