В самом замке царил восхитительный аромат восточных специй и нежный запах экзотических цветов. В атмосфере было разлито что-то неуловимо сладостное и томное, словно жаркие ночи любви на прохладном шелке простыней.

Сам хозяин этого великолепия возлежал в просторном зале среди расшитых золотом и шелком подушек, курил кальян и пускал ровные кольца дыма в потолок. Смуглый, огненноволосый, с янтарными глазами. В общем, семейное сходство присутствовало. Длинные волосы прибраны на затылке и спускаются словно шелк на спину. Черная кожаная безрукавка как вторая кожа облегала мощный торс, оставляя открытыми мускулистые руки с широкими золотыми браслетами на запястьях. Черные атласные шальвары перехвачены алым шелковым кушаком. Расшитые золотой нитью туфли с загнутым носом дополняли наряд Аббадона. Несколько девушек расставляли на ковре перед ним блюда со сладостями, но, завидев нас, удалились так поспешно, что мне показалось, будто они были всего лишь плодом моего разыгравшегося воображения.

— Мой брат! — радушно приветствовал Аббадон моего спутника, указывая нам на подушки напротив. — Давно ты не удостаивал меня своим визитом. А это, надо полагать, твоя невеста? Слышал этот занимательный анекдот. У нашей сестры весьма оригинальное чувство юмора.

— Да, в чем в чем, а в оригинальности сиятельной Нефре не откажешь, — усмехнулся Аполлион, мягко опускаясь на предложенное сиденье.

Я же, как ни пыталась смягчить свою посадку, все равно шлепнулась на пятую точку с изяществом лягушки, взгромоздившейся на болотную кочку. Тиграш лег за моей спиной.

— Угощайтесь, — сделал широкий жест Аббадон, указывая на импровизированный стол.

Я с жадностью посмотрела на предложенные блюда, но есть не стала. Сплошные сладости. Нет бы положили кусок мяса или хотя бы сухарики, а то сразу десерт. Почему-то считается, что женщины готовы употреблять вкусности в любое время суток. По своему опыту знаю — десерт на пустой желудок только подхлестнет аппетит.

— С чем пожаловал? Решил познакомить с невестой и заодно пригласить на свадьбу? — Аббадон выпустил очередное колечко дыма и проводил его довольным взглядом.

— Скорее на помолвку, брат. До свадьбы еще далеко, — в тон ему откликнулся Аполлион.

— За чем же дело стало? В твоей власти ускорить процесс. Или, может быть, ты втайне надеешься избежать брачных уз? Думаешь, Нефра переключится на какую-нибудь новую затею и забудет о таком славном развлечении? И не надейся. Нефра непостоянна, но я том, что касается брака, у нее железная хватка.

Аполлион поморщился, как от горькой пилюли. Возможно, мысль счастливо избежать грядущей свадьбы действительно будоражила его мозг, а может, ему просто не нравились слова брата.

— Может, и так. Но я пришел по другому поводу. До меня дошли слухи, что ты с последней партией приобрел человеческую девушку. Ее зовут Лисса, и она подруга моей невесты. Мне бы хотелось сделать будущей супруге подарок, вернув ей подругу, которая к работорговцу попала по ошибке.

Аббадон вперил внимательный взгляд янтарных глаз сначала в меня, как в предполагаемую зачинщицу изъятия его собственности, затем в Аполлиона.

— Дорогой брат, я начинаю склоняться к мысли, что твоя женитьба не такая уж плохая идея. Ты слишком долго жил один, избегая даже общества ночных сестер. Хочу напомнить, что больше всего женщин, за редким исключением, радует внимание мужчин, а не подруг. Им нужна мужская любовь, нежность и подарки, а подруги должны восхищаться таким восхитительным положением вещей.

Я невольно дернулась от возмущения, но рука демона удержала меня за колено. Со стороны казалось, будто он жестом собственника поглаживает мою ногу, на самом же деле цепкие пальцы не давали подняться на ноги без открытой борьбы.

— И тем не менее я настаиваю, — лениво усмехнулся Аполлион. — Подружка невесты — это так важно для человеческих женщин. Я бы предложил на эту роль демоницу, но моя нареченная решила строго следовать традициям. У женщин свои причуды.

В этот момент я серьезно раздумывала: сойдет ли хорошая оплеуха за женскую причуду?

Некоторое время Аббадон рассматривал нас, как пару забавных насекомых, пока не изученных, но весьма любопытных.

— Хорошо, — торжественно кивнул он, и в произнесенном им слове отчего-то почувствовался какой-то подвох. Так, когда продавщица на рынке торопливо накладывает в пакет черешню, чувствуешь, что в середину точно положил и испорченную. — Но с одним условием. Девушка должна пойти с вами по собственной воле.

— Что это значит? — осторожно, чтобы не спугнуть удачу, поинтересовалась я.

— Все просто. Я велю привести девушку. Вы предложите ей отправиться с вами. Если она отказывается, то остается у меня, — охотно пояснил Аббадон. — Вы согласны?

Аполлион кинул выразительный взгляд в мою сторону. Я не сразу поняла, что честь принять окончательное решение принадлежит мне.

— Согласна, — устало кивнула я, так как не могла придумать ничего более удачного.

И все-таки подвох был. Но где? Ведь ежу понятно, в чью пользу Лисса сделает выбор. Неужели Аббадон серьезно считает, что она решит остаться у него в плену?

Демон звонко хлопнул в ладоши, заставив меня вздрогнуть от неожиданности, а тигра зарычать. Впрочем, наши чувства не имели для демона ровно никакого значения. Извиняться он не стал. Несколько девушек в легких прозрачных одеяниях гибкими тенями возникли из-за легких занавесок и поклонились своему господину. Он кинул им несколько отрывистых фраз, и они, низко склонившись в поклоне, попятились спиной, чтобы через несколько минут вернуться в компании моей подруги.

Лисса вошла, мягко ступая расшитыми зеленым бисером туфлями с загнутыми кверху носами по высокому ворсу ковра. Прозрачное изумрудное одеяние оттеняло глубину ее зеленых глаз. В черных волосах сияла золотая диадема с изумрудами, мочки ушей оттягивали длинные массивные серьги, украшенные изумрудными камнями. Густо подведенные глаза смотрели вроде бы на меня, но ни проблеска узнавания в них не было заметно.

— Лисса! — удивленно воскликнула я. — Разве ты не узнаешь меня? Это же я, Вероника!

Но наша колдунья скользнула по мне безучастным взглядом и уставилась на Аббадона с таким обожанием, словно в нем одном сосредоточился весь смысл ее жизни.

— Мой господин, — нежно проворковала она. — Вы звали меня?

— Да, моя дорогая, — с улыбкой на точеных губах отозвался тот. — Тут неожиданно выяснились обстоятельства твоего попадания в ад. Говорят, что ко мне ты попала не по праву. Хочешь ли ты остаться у меня в услужении или последуешь за своими друзьями? Выбирать тебе. Но выбор нужно сделать сейчас.

Лисса рухнула на колени и простерла руки к демону, умоляя:

— Нет-нет, мой господин, не отдавайте меня! Я хочу служить лишь вам одному! Если кто-то хочет забрать меня, не верьте им. Они все бессовестно врут, желая нас разлучить.

И тут я не выдержала, вскочила на ноги и сгребла явно ополоумевшую колдунью за грудки, не обращая внимания на то, что ткань ее легкого одеяния расползается под пальцами от такого напора. На ковер посыпались бусины вышивки, но мне было плевать.