На этот раз, движения его не были такими резкими и отрывистыми. Замок открывался подозрительно долго и медленно, будто специально, чтобы подольше поиграть на ее нервах.

Словно в замедленной съемке, дверь стала со скрипом отворяться, пропуская в комнату яркий свет из коридора.

Показная медлительность надзирателя очень нервировала Мелоди, и девушка уже мысленно готовилась к самому худшему. Ей даже начало казаться, что это пришел отец, ведь именно Джонатан Харрис обожал играть с ней в подобные игры на выживание. Но то, что она увидела и отдаленно не напоминало человека, о котором она думала.

В одночасье, девушка будто оказалась в своем самом кошмарном сне, который так часто преследовал ее по ночам, заставляя просыпаться посреди ночи в холодном поту.

Подняв дрожащую руку, девушка прижала ее к шее. Туда, где бешено колотилось сердце. Дышать стало трудно, почти невозможно, а перед глазами все закружилось с такой силой, что желудок неприязненно сжался. Ноги вдруг подкосились, не справившись с силой потрясения, и она упала, ударившись коленями о холодный деревянный пол. Слезы хлынули из глаз, а хрупкое тельце болезненно задрожало под ненавидящими, полными злости и презрения голубыми глазами. Мелоди лихорадило так, что она тряслась сильнее кленового листочка на ветру.

Паника подкатывала к горлу, заполняя полость рта ядовитым привкусом ужаса и крови. Шок вдруг резко сменился истерикой. Последние капли самообладания покинули ее, мозг предпочел отключиться, лишь бы не видеть перед собой ожившего призрака.

Презентация уже подошла к концу, на экране высветились последние схемы и диаграммы. Триумф, который светился на лице Джонатана не знал границ, а Виктор мысленно отсчитывал секунды до того момента, когда победа для него обернется самым страшным из поражений.

Уокер же, напротив, не выражал никаких эмоций, внимательно читая информацию с экрана планшета. В зале царила тишина, прерываемая лишь дыханиями собравшихся и звуками льющейся воды.

Вдруг, в комнату вбежала личная помощница Джонатана, неся в руках его сотовый телефон. Наклонившись к своему шефу, она прошептала ему на ухо, что-то вроде:

— Звонит ваша жена. Говорит: «Дело очень срочное».

Приняв из рук женщины смартфон, Джонатан извинился перед гостями и вышел, оставляя Виктора один на один с Уокером. Аманда, сама того не зная, помогла его плану реализоваться. Если бы не ее звонок, он бы ни за что не получил подобной возможности.

— Ты же понимаешь, что весь этот проект — липа, — тихо, чтобы никто не слышал их разговора, начал Виктор, глядя на своего собеседника.

Тот, удивленно взглянул на Хейза, одним своим видом требуя объяснений. Мужчина не стал тянуть время, поэтому, схватив со стола салфетку, быстро нацарапал на ней несколько слов своим размашистым почерком.

— Мечта Харриса заполучить с тобой контракт никогда не осуществится, — пояснил он, складывая бумагу. — Даже если тебе понравился мой проект, вы не сможете его реализовать. Все чертежи и расчёты будут автоматически удалены со всех носителей, — Виктор бросил еще один взгляд на часы, — примерно через семь минут...

— Зачем ты это делаешь? — наконец, заговорил Чарльз. — Решил проявить свою настоящую сущность и уничтожить все то, что принадлежит твоему тестю?

Подобная нападка со стороны человека, совершенно ничего не знающего об его жизни, разозлила Виктора, но сейчас он был настроен на другой исход этой беседы.

— Все намного сложнее, чем тебе может показаться, — парировал мужчина. — Однажды, ты сам все поймешь, но сейчас у меня мало времени. Просто возьми это, и не будь дураком, когда окажешься перед выбором. Джонатан ни за что не отдаст тебе компанию, но на такой обмен он согласится с удовольствием, — Виктор протянул Уокеру, сложенную вчетверо, салфетку. — И еще... Мелоди не виновата в том, что происходит между нами. Поверь, она нуждается в защите, а я уже не смогу ей помочь... Считай это моей последней просьбой... Прощай, — резко поднявшись на ноги, он покинул конференц-зал через второй выход, оставляя всех присутствующих в полном неведении.

В коридоре он чуть не столкнулся с телохранителем Джонатана, успев в последний момент спрятаться за углом.

Сердце бешено колотилось в груди, адреналин бежал по венам, а нервы были на пределе.

Замерев на секунду у стола администратора, Виктор схватил ключи от своего автомобиля и бросился к лифту.

«Боже, только бы успеть,» — думал он, ища взглядом черную «Audi». С каждой секундой его шансы таяли всё быстрее, а осознание собственной беспомощности сводило с ума.

Когда Виктор выехал с подземной парковки, за ним уже следовали два внедорожника. Погоня началась...

— Черт возьми, только не сейчас! — произнес он, проделывая различные перестроения и пытаясь оторваться от хвоста сквозь встречный поток автомобилей.

Пальцы, сжимающие руль, становились всё белее, а стрелка спидометра поднималась выше и выше. Вскоре, город остался позади, постепенно утопая в сумерках. Виктор только заехал на мост Бронкс — Уайтстон, когда из-за резкого поворота с панели, под лобовым стеклом, упал небольшой лист бумаги.

Удивленный подобной находке, мужчина поднял ее с пола и развернул, пытаясь при этом следить за своими преследователями.

Слова, написанные мелким, но очень аккуратным почерком, запрыгали перед глазами, размываясь из-за слез. Сердце в груди замерло и больно сжалось, превращаясь в маленький кусочек хрусталя.

Мой дорогой, бесценный, самый лучший, Виктор!

Я знаю, что наша история началась неправильно... Брак, который мы заключили, был лишь игрой, где нам предоставили роли пешек... Но со временем, когда засыпать и просыпаться рядом с тобой стало для меня привычным, я вдруг поняла, что влюбилась... Влюбилась в своего мужа, который стал для меня защитником и опорой. Влюбилась сильно, всем сердцем и душой. Так сильно, что порой сама удивляюсь своим чувствам. Я хочу прожить с тобой счастливую жизнь. Такую, о которой мы оба мечтали все эти годы, пока были чужими друг другу людьми. Хочу жить с тобой вдали от всего этого безжалостного мира и жестоких людей. Там, где нас никто не знает...

Я люблю тебя, Виктор Хейз! С Рождеством!

Твоя Мелоди

И снова он опоздал... Проклиная свою судьбу, Виктор с ненавистью взглянул в зеркало заднего вида. Его машина уже проехала половину моста, когда раздался выстрел...

Хлопок, после которого заднее колесо «Audi» лопнуло, и машину занесло в сторону. Обезумевший автомобиль не желал подчиняться водителю, когда тот вдавил педаль тормоза в пол и попытался выровнять руль. Скрип и скрежет металла от удара об ограждение оглушили Виктора.

Всего какая-то доля секунды, и вся его жизнь оказалась перечёркнута черной краской.

Не выдержав силы столкновения, тросы порвались. «Audi» полетела вниз, скрывшись под холодной водой.