– Но, месье, – залепетала Марго, – у меня и моей младшей сестры совсем нет денег, если мы не заплатим за комнату, нас выбросят на улицу...

Не слушая ее, булочник зашагал обратно в лавку. Марго осталась на морозе, в легком платьице и без гроша в кармане. Когда она вернулась в меблированные комнаты, то обнаружила Мари, которая отпаивала Селин горячим чаем.

– У нее жар, – шепнула ей сестра. – Наверняка бедняжка подхватила воспаление легких! А у нас нет денег, чтобы купить лекарства.

Ночью Селин стало хуже, она впала в забытье. Приглашенный доктор констатировал двухстороннюю пневмонию. Он выписал рецепт, заметив, что лекарство стоит около пятидесяти франков.

– Но у нас нет и десяти франков! – воскликнула Мари. – Прошу вас, месье доктор, помогите нашей подруге!

Врач смерил девушку презрительным взглядом и сказал:

– Вообще-то вы должны мне тридцать франков за визит, но, так и быть, я прощу вам этот долг. Учтите, что никто из моих коллег не возьмется за лечение вашей подруги без соответствующего гонорара. И я не хочу быть исключением!

Маргарите захотелось вырвать у доктора саквояж, в котором тот держал лекарства. Но если она сделает это, медик вызовет полицию и обвинит ее в нападении...

– Вам необходимо поместить вашу подругу в больницу, – захлопывая саквояж, заявил доктор. – Могу порекомендовать вам своего друга профессора Тиртаретти, он поставит на ноги вашу подругу в два счета! Но это будет стоить денег! Советую вам не терять времени, потому что еще день-два, и она умрет.

Доктор удалился, оставив сестер наедине с умирающей Селин.

Маргарита слышала, как Селин кашляет и хрипит и, не выдержав, схватила пальто.

– Марго, ты куда? – спросила ее Мари. – Не оставляй меня одну, я боюсь, что Селин не дотянет до утра!

Маргарита отправилась к ближайшей аптеке. Оглянувшись по сторонам и убедившись, что поблизости никого нет, она отыскала в канаве булыжник и со всего размаха швырнула его в витрину. Стекло с шумом обрушилось в снег, Маргарита шагнула в аптеку.

На полках темнели пузырьки с микстурами, настойками и притирками. Марго отыскала лекарство, о котором говорил врач. В металлическом ящичке под кассой она обнаружила триста франков.

Марго отправилась на квартиру к месье доктору. Ее долго не хотели пускать в прихожую, прислуга отказывалась будить хозяина. Пригрозив, что она перебьет в квартире все стекла, Маргарита добилась своего: через четверть часа к ней вышел зевающий эскулап в теплом фланелевом халате и восточных тапочках с загнутыми носами на голую ногу.

– Милочка, сейчас половина четвертого утра, вы отобрали у меня как минимум три с половиной часа здорового сна! – сказал врач с обличительным пафосом. – Я же осмотрел вашу подругу, ей, увы, помочь нельзя!

– Вы говорили, что у вас имеется профессор, который вылечит Селин в два счета! – заявила Маргарита. Ее раздражали заспанный доктор, его полная экономка, полная глупая служанка и полное равнодушие.

– Профессор Тиртаретти – светило в области легочных заболеваний, – снисходительно ответил врач. – Но чтобы получить у него консультацию и тем более стать его пациентом, требуются деньги, милочка! А у вас их нет! Так что убирайтесь прочь и позвольте мне мирно поспать!

Маргарита с большим удовольствием угостила бы доктора тумаками. Вместо этого она кратко спросила:

– Сколько стоит консультация у вашего профессора?

– Милочка, – медик стал тяготиться беседой. – У вас столько нет! Профессор – специалист мировой величины, он...

– Мне плевать, кто и что ваш профессор, – схватив доктора за отвороты халата, сказала Маргарита. – Я спрашиваю вас, сколько он берет за лечение!

Врач проблеял:

– Что вы себе позволяете, мадемуазель! Я позову полицию... Вам нечего соваться к профессору, если у вас нет двухсот пятидесяти франков за первый прием!

Маргарита швырнула в лицо доктору купюры и сказала:

– Вот вам деньги! А теперь немедленно звоните своему профессору, я хочу, чтобы он спас Селин!

Доктор удивленно воззрился на смятые франки и пробормотал:

– Я не желаю знать, милочка, откуда вы ночью взяли такую крупную сумму. Но будь по-вашему. И не забывайте, вы должны мне пятьдесят... нет, сто франков за нарушение моего покоя и за то, что я определю вас к профессору Тиртаретти.

– Не беспокойтесь, месье доктор, – сказала Маргарита, – вы сполна получите все, что вам причитается!

Через день Селин, попавшая в руки кудесника профессора Тиртаретти, пошла на поправку, а еще через две недели полностью выздоровела. Лечение обошлось в полторы тысячи франков, которые Маргарита заплатила.

– Но откуда у тебя такие деньги? – спросила ее Селин, когда ее выписали из больницы.

Марго ответила:

– Я не забыла еще старое ремесло! И кстати, ты знаешь, как найти других девушек из пансиона мадам Цирцеи? Им ведь всем несладко приходится!

Три дня спустя пятнадцать девушек собрались в меблированных комнатах Марго и Мари.

– Я вижу, что новая жизнь оказалась не тем, о чем вы мечтали, – сказала Маргарита. – И у меня будет к вам предложение...

Девушки переглянулись. Марго продолжила:

– Я хочу организовать пансион, который мы можем назвать... Ну почему бы и нет – «Пансион мадам Маргариты». Вы еще не утеряли навыки, которые приобрели в заведении Цирцеи. А это значит, что мы можем снова попытать счастья вместе!

Мари воскликнула:

– Марго, но ты же не хотела возвращаться к прежней жизни!

– Иного пути у нас нет, – ответила та. – Мы никому не нужны, и единственный путь – это заняться тем, что мы умеем. Но при Цирцее девушки ничего не получали, работали на мадам, как на каторге. Теперь все изменится! Каждая из вас, отработав пять лет, сможет приобрести дом и вернуться к нормальному существованию!

Девушки радостно загалдели. Предложение Марго было немедленно принято.

* * *

Французская газета «Le Parisien», 1 марта 1928 года:

ФЕНИКС ВОЗРОЖДАЕТСЯ ИЗ ПЕПЛА!

«Всяческих похвал заслуживают упорство и энтузиазм, которые проявляют бывшие воспитанницы пансиона мадам Цирцеи, сгоревшего в конце прошлого года. Девушки, оставшиеся без крова и средств к существованию, общими усилиями решили возродить свою alma mater. Отныне пансионом будет управлять одна из бывших учениц, Маргарита Фуко, которая заявила, что готова приложить все усилия, дабы затмить славу заведения-предшественника...»

* * *

В течение последующих двух месяцев пришлось поработать: на окраине Парижа Маргарита на деньги от ограбления одного фабриканта купила обветшалый особняк, который общими усилиями привели в порядок. Девушки с энтузиазмом принялись за работу: выносили старую мебель, мыли окна, клеили обои. Настал день, когда на витых воротах появилась золоченая вывеска: «Пансион мадам Маргариты».