class="p1">— Ладно, Инфа. Решение твоё взрослое. Идёшь с нами. Но прежде чем уходить, не скажешь, может, мельком слышала, где у них здесь тюрьма или место, где держат отступников, нарушителей, что-ли.

— Почему мельком? Кельи отступниц Ковена ниже на два коридора, чем этот зал… только там в охране не стражи, а Цензоры.

— Ну хрен редьки не слаще, прорвёмся. Теперь же нас трое! Двинули, пока тут ещё кто-нибудь из ходоков Астрала не нарисовался.

И мы быстро ретировались в основную галерею, которая привела нас к кельям кандидаток. Решили двигаться, не выходя из Астрала, благо подпитаться маной можно было здесь на каждом шагу. Избаловали себя Ведьмы в Цитадели, ох избаловали! Это вам не Великая Степь, где средоточий меньше чем колодцев с водой.

Астральный марш — бросок позволял игнорировать все двери и ворота, коих встречалось всё больше. Как и говорила Инфа, неотступно следовавшая рядом с Лоос, нужный нам коридор мы узнали по тёмным фигурам Цензоров. В этот раз путь преграждали необычные двери. Неприятным сюрпризом явилась их материальность в Астрале.

— Как так может быть, Ло? — я обратился за разъяснением к Богине.

— Думаю, всё очень просто, Эскул. В их основе цельный скальный монолит, укреплённый Магией Земли. И судя по рунам, гномья работа… И не последнего мастера.

— Значит, идём через второй горизонт?

— Не идём, а иду, мой альв. Что-то не очень мне нравятся эманации стен в этом коридоре. Я чувствую запах магических ловушек. Вам лучше остаться здесь и на всякий случай встать в боковом коридоре…

— Но Ло…

— Не спорь, Эс. Возможно, придётся очень быстро двигаться между горизонтами…боюсь, что не обойтись без погружения в третий. А без подготовки этого делать не следует. Тем более, с нами Инфа. Девочка только начинает свой путь. Обидно, если умрёт в Астрале…

— Ну и что? Я же бессмертная.

— Это тебя не спасёт, шаранг! — Лоос сделала резкий жест рукой, словно отрубала все возражения, — какой толк от твоего возрождения на втором и, тем более, на третьем горизонте, если после этого ты будешь вечно бродить там средь хаоса пространств, обречённая на бесконечное число бессмысленных смертей.

Инфа открыла рот, чтобы привести новые доводы в пользу своего участия, но запнулась и лишь зябко передёрнула плечами.

— Бррр… какая мерзость…

— Ничего, юный Архитектор, какие твои годы? Успеешь ещё покорить свой Астрал! — туманно улыбнулась Лоос девушке и обратилась ко мне, — когда я уйду, подождите полчаса и выходите в реальность. Будь готов в любое время активировать портал, возможно, уходить придётся спешно. Не знаю, в каком состоянии Гергудрун, вряд ли с отлучённой Ведьмой церемонятся…будем надеяться, что всё будет хорошо. Удачи, Ло! — повинуясь безотчётному порыву, я приобнял альву и хотел чмокнуть Богиню в щёку, но нарвался на глубокий скоротечный поцелуй в губы. Хохотнув, Лоос скрылась в пепельном тумане Астрала. Я же, чтобы скрыть смущение, отвернулся от Инфы, сделав вид, что просматриваю инвентарь, становящийся видимым в пространстве первого горизонта.

Найдя уголок потемнее в одном из тупиковых отнорков от основного коридора, мы вышли из Астрала. Манипуляции с Ключами давались мне всё легче. Вот что значит практика!

Инфа с интересом уставилась на моё оружие:

— Интересный выбор, мастер Холиен. Я частенько встречала подобные ножи у высокопоставленных шаранг. А наставница Зелерин их с пояса никогда не отцепляет. Страшное оружие в ближнем бою, была возможность удостовериться…

— Это не ножи, а, скорее, кастеты с острыми лезвиями. И да, ты права. Это оружие шаранг. Мой первый учитель, Сонгар, посчитал его наиболее подходящим под мои начальные навыки, полученные ещё в бытность на Земле -1 от игрового персонажа.

— Как интересно! Вас научил бою с холодным оружием ИскИн, а продолжил обучать другой ИскИн…

— Мда… Но теперь ИскИнов нет, все они живые люди, древние. Хотя я порой и ловлю себя на мысли о зыбкости Небытия, тонкости её грани. Особенно когда сталкиваюсь с местными чудесами. Небытие не перестаёт удивлять квартерона Эскула Ап Холиена, шаранг! Кстати, моё лицо и тело во многом напоминает Модианна Эгинна, того самого тёмного Эльфа из игровой реальности Земли-1. Такой вот, живой памятник. Я немного сентиментален, прости…

— Нет, нет, Артём…эээ, мастер Холиен! В этом ничего странного или постыдного нет. Даже романтично… Я ведь сама, получив это тело от Первого в Озере Возрождения, сохранила лишь общие черты индивидуальности. Преображение коснулось не только цвета кожи. Я отметила возросшую физическую выносливость, мне стало достаточно трёх-четырёх часов сна, выросла ёмкость памяти. Даже учитывая мнемонические методики Ковчега, я в два раза быстрее ожидаемого выучила язык орков. Поначалу не придала этому значения, некогда было. Но потом поразилась возникшим переменам.

— Первый? Кто это? Маг шаранг?

— Нет, мастер Холиен. Эта сущность, которая живёт в Озере Возрождения. Точнее, она и есть это озеро. По его словам, Первые — это предтечи разумных в Небытии, и остались их единицы. Я слышала о двух. У гномов в Срединном Хребте и альвов в Священной Роще.

— Хм, интересный расклад. Надо будет Максима спросить, были ли эти персонажи прописаны в псевдореальности Земли-2? Он наверняка в курсе. Послушай, Инфа. Раз уж наверняка ждём, удовлетвори моё любопытство.

— Вы о чём, мастер Холиен.

— Ты понимаешь, несмотря на всё необычное, что произошло со мной за последний год, встреча с людьми будущего, пусть и параллельной реальности, — это же бомба! Как там у вас всё? Переверзев говорил только о проблеме с Системой и выживании Орбитального человечества, да и то, вскользь. А тут вы, космос, Ковчег, космодесант. Ожили детские мечты, давно задавленные пессимизмом реальности. Ты знаешь, мой дед, я тебя обязательно с ним познакомлю. Ты ему понравишься! Так вот, он мне как-то рассказывал, что в своём детстве не пропускал ни одного сообщения о полётах наших космонавтов. Рождение своё в 1969 году, он считал знаковым. Именно в этот год первые люди высадились на Луну. Всего лишь через восемь лет после первого полёта в космос! Эйфория прогресса охватила тогда очень много людей. Дед свято верил, что к его окончанию школы «на Марсе зацветут яблони»! И надежда эта таяла с каждым годом его взросления. Любимые книги так и остались фантастикой. Конечно, с возрастом он стал глубже понимать объективные причины столь медленного развития этой отрасли после качественного скачка к ближнему Космосу. Но от этого разочарование не становилось меньше. И я его понимаю. Тем ярче вспыхнула в нём здесь новая жажда жизни. Небытие подарило всем нам, вольно или невольно попавшим в него бессмертным, возможность осуществить свои мечты…

— Я вас понимаю, дядя Артём. Наш Ковчег,