как и четыре проекта до него тоже создавались с надеждой на светлое будущее. Проблему Системы пытались решить разными способами, в том числе и бегством с земли, колонизацией других планет. Не знаю, как у вас, но стагнация в космонавтике продлилась в нашей реальности до начала XXII века, время прорывов и скачков в технологиях конца XX-го начала XXI века прошли. Человечество ждала скрупулёзная долгая работа по созданию мощных и безопасных двигателей на принципиально новых источниках энергии. Исследование метрики пространства, природы сингулярностей и суперструн подарили терпеливому человечеству новые постулаты навигации в Космосе. И не последнюю роль здесь сыграла пресловутая Система… Ведь без её активного участия многие открытия и их реализация не состоялись бы никогда.

— Получается, Система открыла путь человечеству к дальним путешествиям?

— Технически да. Вплоть до расчёта взаимодействия экипажей Ковчегов и Кодекса поселенцев. Некоторые горячие головы утверждали, что свой бунт против людей Система готовила уже тогда и, возможно, проект с Ковчегами — всего лишь её эксперимент, модель изоляции Человечества и изучение его ассимиляции в совершенно новых условиях. Но фактов, подтверждающих эту теорию нет. Не забывайте, мастер Холиен, что на многие глобальные решения в практическом воплощении научных открытий огромное влияние оказывают и политические, и социальные факторы. Человечество худо — бедно объединилось-то только перед лицом угрозы со стороны Системы. Тем не менее, когда мы вернулись с кораблём, орбитальное сообщество не было единым! Горстка людей, изгнанная с родной планеты, продолжала старые дрязги и борьбу за сферы влияния…

— Мда. Совсем неромантично. А почему, кстати, на вашем Ковчеге оказались одни женщины? Мне Максим обмолвился, но причину не рассказал…

— Судьбы кораблей проекта «Ковчег» складывались трагично. Из четырёх кораблей, отправленных ближайшим системам, где могли находиться пригодные для жизни и терраформирования планеты, вернулись три. Наш был последним. Максим обмолвился, что и не ждали уже. У двух предыдущих экспедиций всё закончились неудачей. Планеты оказались не пригодны ни для заселения, ни для преобразования нашими технологиями. Но этим Ковчегам хотя бы повезло вернуться неповреждёнными… «Надежда Евразии» попала в комбинированную пространственную аномалию с совершенно новым типом излучения, от которого системы и обшивка Ковчега защитили лишь частично. По иронии Космоса, не прощающего ошибок первопроходцам, за два месяца умерли все члены экипажа мужского пола… А ещё через год мы достигли конечной точки пути. Горькую иронию судьбы подсластили целых две планеты, пригодные к колонизации. Потрясающее «везение», правда, мастер Холиен?

— Да уж… — только и смог пробормотать я, качая головой.

— Но мы выполнили свой долг. Эта система ближе всех находилась к Земле, и понадобилось десять лет, чтобы основать жизнеспособную колонию. Аномалия оставила нам тяжёлое наследие. Все дети мужского пола, рождавшиеся в инкубаторах, не проживали и месяца. Наверное, и сейчас наши биологи и генетики продолжают биться над решением этой проблемы… «Надежду Евразии» решено было отправить с половиной оставшегося экипажа обратно. Земля должна знать, что у неё есть сестра за много световых лет.

— Вот бедолага-то, прилететь на Землю и загреметь в другой мир…

— А я не жалею, дядя Артём! Я кроме Ковчега и виртуальных инсталляций из корабельной библиотеки ничего и не видела. Ни Земли, ни новой планеты, которую мы назвали Гармонией. Родилась и выросла в Космосе. Лететь пришлось сорок семь лет. Даже прамамина ма родилась на «Надежде Евразии» …

— Поразительно, а почему «Гармония»?

— Гармония была матерью мифических земных амазонок. Да и планету нам Великий Космос подарил удивительную, наверно, в компенсацию за свою жестокость по отношению к другим… погодите, мастер Холиен, я чувствую содрогание струн Астрала!

Я вынырнул в действительность из грёз, навеянных рассказом шаранг, отметив религиозное отношение космодесантницы к Космосу.

— Погоди, Инфа. Как ты можешь видеть струны? Мы же в реальности?

— Я обрела эту способность в Озере Возрождения. Может, поэтому Лоос назвала меня Архитектором? Средоточия и струны я ощущаю не только зрительно, но и… всем телом, что ли… Всё: вибрации, пульсации, вестников — любые изменения в структуре. И сейчас там, куда ушла Лоос, происходит что-то очень сильно изменяющее Астрал!

— Тогда за мной, Инфа! Держись рядом, я активирую Щит Воды. Не увлекайся и не отходи далеко. Как бы ни подставила нас Верховная, мне кажется, крови между мной и Ковеном быть не должно. Иначе против нас организуют настоящий Крестовый поход! Ведьмина охота на Странников… Мда… Не хотелось бы. Как только Лоос с Гудрун появятся, забираем их и ходу в портал! Нам ещё из Долины как-то свалить надо… Но для начала, на воздух. Эти каменные норы меня уже достали.

— Осторожно, мастер! — своевременный окрик Инфы заставил меня отпрянуть обратно за угол. Страшный грохот и шквал из каменных обломков пронёсся по коридору, заставляя деформироваться край стенки моего Щита, оставшегося на пути потока. Перед глазами мелькнула зачарованная дверь, нерушимым монолитом полетевшая в дальний угол коридора.

Я снова осторожно высунулся из-за угла. Фигуры Цензоров, стоявшие до этого на страже у дверей, окутались Щитами стихий, Огня и Воздуха. Ведьмы тихонько пятились от пролома в стене, руки их были окутаны сполохами кастуемых заклинаний. Кто бы ни собирался выйти на них из облака пыли, которая заволокла проход, его ждал горячий приём. Да что это я? Кто, как не Лоос могла устроить подобное? А, значит, Королеву надо прикрыть. В силе Богини я уверен, но лишняя поддержка не помешает. К тому же чего греха таить, к Цензорам накопился небольшой счётец…

Бич привычно вырвался из рук, запуская смертельную песню воды. Лишь в последний момент я чуть подправил его траекторию, обрушив тонкие плотные струи бешено вращающегося веретена на стены коридора и груды камней от разрушенного прохода. Красивое боевое заклинание, сверкающее чистой синевой первородной стихии, мгновенно превратилось в грязную мясорубку из воды, камней и песка. Обозлённый, я вложил в него столько маны, что Бич фрезой прошёлся по стенам коридора, буквально хороня под грязевыми потоками щиты Цензоров.

Видимо, ранг этих Ведьм был не очень велик, так как все их попытки противостоять Грандмастеру Воды выглядели жалко и неэффективно. Щиты их судорожно деформировались и истаяли. Магессы мгновенно покрылись склизкой жидкой грязью, обрушившейся после дезактивации Бича. Лишнюю ману на этих дам я тратить не желал. Лично Эскулу Ап Холиену они ничего не сделали, а то, что Верховная у них сволочь, так это тема другой дискуссии. Обездвижив бедолаг Сном Гарпий, раздвинул максимально свой Щит, вытесняя пыльную муть из коридора, пытаясь рассмотреть, что творилось за проломом.

Прямо на меня со скоростью бегущего человека неслась чёрная смоляная… клякса, ежесекундно выбрасывающая во все стороны отростки,