— Ты хоть понимаешь, о чем просишь? — сплюнула я.

— Секса, удовлетворения плотского желания. Ничего особенного.

— Ничего особенного!.. — взорвалась я. — Сексом положено заниматься с тем, кого любишь, кому доверяешь, кого надеешься однажды увидеть отцом своих детей!

— Верно, — снисходительно заметил Джейк. — Секс иногда вызывает неприятные побочные явления в виде младенцев, но я позабочусь, чтобы все прошло без осложнений. Ты будешь в опытных руках.

— Ты хоть меня слышишь? Это все равно что душу продать.

— Не смеши, — фыркнул Джейк. — Назначение секса — удовольствие, а не продолжение рода. Тебе стоит только расслабиться, и я покажу, на что способен. Не забывай, каждый компромисс имеет свою цену.

— Назначение секса — продолжение жизни, — заспорила я. — Лечь с тобой в постель — значит отдаться тебе, признать, что я тебе доверяю, что хочу создать с тобой новую жизнь. С тобой! — с ударением повторила я. — Ты лжец, обманщик и убийца. Я никогда не отдамся тебе!

Джейк даже не потрудился изобразить обиду.

— Мы заключили сделку, — холодно произнес он. — Ты согласилась исполнить все, что я попрошу. Если ты сейчас откажешься, я позабочусь, чтобы Ксавье не увидел следующего рассвета.

— Не смей его трогать!

— Эй, — погрозил мне пальцем Джейк. — Не торгуйся с дьяволом, если не готова платить.

Я покачала головой. Мне все не верилось. Он выбрал единственное, чего я не могла дать. Это было все равно что пригласить тьму в свое тело, слиться душой с полной ее противоположностью.

— Как видно, Ксавье для тебя не так уж много значит, — лениво протянул Джейк, — если ты не готова поступиться такой малостью.

Я уставилась на него, пытаясь разобраться в мыслях. Станет ли это окончательным предательством — или величайшей жертвой?

— Я всегда думала, что это будет с ним, — прошептала я сама себе.

— Понимаю, — с показным сочувствием закивал Джейк, — и я обычно совсем не против игр втроем, но в данных обстоятельствах, полагаю, это было бы неудобно.

Я не удостоила его ответом — сдерживала тошноту. Джейк в состоянии убить Ксавье — он доказал это нынче утром. Если я откажусь от договора, что помешает ему взяться за прежнее? Конечно, Айви с Габриелем начеку, но ему достаточно хоть раз застать Ксавье одного, в момент слабости. Джейк способен выжидать неделями, но добьется своего.

Еще не осознав своего решения, я уже понимала, как должна поступить. В голове всплыли слова Ксавье: «Бет, отношения строятся не только на физической близости… я люблю тебя ради тебя, а не ради того, что ты можешь мне дать». Означают ли эти слова, что я должна принять предложение Джейка? Я колебалась и страшно жалела, что некому меня направить. Одно я знала наверняка: как ни ужасна перспектива переспать с Джейком, это лучше, чем потерять Ксавье. Я готова была на все, чтобы спасти любимого.

Глаза мои переполнились слезами.

— Хорошо. Ты победил. Я твоя.

— Отлично, — кивнул Джейк, — ты правильно решила. Я пришлю Ганну помочь тебе подготовиться. Хочу сполна насладиться нынешней ночью…

Ганна пришла мертвенно-бледная, сжимая под мышкой пакет с одеждой.

— Ох, Бет, — тихо шепнула она, впервые назвав меня по имени, — как я боялась, что до этого дойдет.

— Откуда ты знаешь? — тусклым голосом спросила я.

— Здесь слухи расходятся быстро. Прости.

— Ничего, Ганна. — Я проглотила слюну. — От Джейка я другого и не ожидала.

— Надеюсь, что потом… когда-нибудь… вы с Ксавье встретитесь, — пробормотала она. — Он, должно быть, в самом деле нечто!

— Так и есть.

Чтобы выдержать эту муку не сломавшись, мне необходимо было думать о Ксавье. Если Ксавье из-за меня лишится жизни — это хуже, чем вечность в аду.

— Давай. — Ганна ласково похлопала меня по спине. — Джейк ждет тебя через час.

Она расстегнула молнию на пакете и извлекла нечто вроде длинного свадебного платья.

— Обязательно еще и наряжаться? — понуро спросила я. Все достаточно ужасно и без театральных сцен.

— Князь сам выбирал платье, — ответила Ганна. — Ты знаешь, какой он. Оскорбится, если не наденешь.

— Ты думаешь, я правильно поступаю, Ганна? — вдруг спросила я, машинально выдергивая ниточки из одеяла. Я уже решилась, но хотелось поддержки, чтобы не чувствовать себя такой одинокой.

— Какая разница, что я думаю. — Ганна притворилась, что смахивает с платья несуществующие пылинки. Я поняла: она боится высказать свое мнение, боится ответственности.

— Пожалуйста, — попросила я, — мне очень нужно знать.

Девушка вздохнула и подняла голову. Ее большие карие глаза переполняла печаль.

— Я тоже однажды заключила сделку с Джейком, и он меня предал. Демоны, чтобы получить желаемое, что угодно пообещают.

— Так ты думаешь, он мне лжет? Он в любом случае не оставит Ксавье в покое?

— То, что ты собираешься сделать, — сказала Ганна, — будет вечно преследовать тебя… но ты никогда себе не простишь, если откажешься. Если не будешь уверена, что сделала все возможное для спасения Ксавье.

— Спасибо тебе, Ганна, — промолвила я.

Она кивнула и помогла мне надеть девственно-белое платье и атласные туфельки, затем вплела мне в волосы крошечные жемчужины. Шутки Джейка — он выбирал наряд со свойственной ему извращенной иронией. Или в самом деле воображал себе не вынужденную сделку, а романтический союз?

Платье туго, как корсет, обтягивало талию и плавными волнами ниспадало к полу. Декольте открывало мою алебастрово-белую кожу. Ну, с горечью подумала я, платье подходящее к случаю… если бы в другом месте и с другим человеком!

Ганна уже застегивала у меня на шее жемчужное ожерелье, когда в номер вошел Такер. При виде моего наряда лицо его вытянулось.

— Значит, правда, — тихо проговорил он. — Ты точно знаешь, что делаешь?

— У меня нет выбора, Так.

— Знаешь, Бет… — Он неловко присел на край кровати, — дела очень плохи… но я никогда не восхищался тобой больше, чем сейчас.

— Это как же? — не поняла я. — По-моему, восхищаться нечем.

— Есть чем, — покачал головой Так. — Может, ты пока этого не видишь… Ты очень сильная. Когда Джейк тебя сюда притащил, все считали, что ты не продержишься и дня. Однако ты крепче, чем выглядишь. Вопреки всему, что видела… всему, что с тобой делали, ты сохранила веру.

— Но я отдала победу Джейку, — напомнила я. — Он добился чего хотел.

— Нет, — понизив голос, возразил Такер. — Он бы добился чего хотел, если бы ты отказалась… поставила себя на первое место. Ты поступилась чем-то очень важным, и Джейк знает, что ты пошла на это из любви. Ты ненавидишь его как никого, но отдаешься ему, чтобы спасти человека, которого любишь. Ему это как кость в горле.