— Спасибо, Так! — Я обняла парня и спрятала лицо у него на груди, вдохнув запах теплого сена. — Я не думала об этом с такой стороны.

Разглядывая свое отражение в зеркале, я решила, что Такер прав. Может быть, лучше мне видеть в происходящем не подлую измену, а великую жертву любви.

Такер с Ганной вышли, чтобы дать мне собраться с мыслями. Я не удержалась — начала перенос, когда за ними еще не закрылась дверь. Хотелось еще раз повидать Ксавье: пусть его лицо станет последним, что я увижу, прежде чем лишиться драгоценной части своего существа. Я знала, что только память о нем поможет мне вынести предстоящее.

Мои родные уже добрались до Алабамы. Езды туда было всего два часа, и все же я поразилась, как быстро они доехали. Брокен-Хилл представился нам сонным городком, очень похожим на Венус-Коув. Железнодорожная станция была заброшена: деревянные скамьи вдоль кирпичных стен засыпаны мусором, старые будочки касс заколочены. Между рельсами проросла трава, вороны ковыряли клювами сухую землю. Наверное, когда-то это было очаровательное оживленное местечко, но после крушения, унесшего столько жизней, местные жители стали обходить его стороной, и со временем вокзал превратился в обветшалый призрак.

«Шеви» остановился у путей, и мои вышли из машины. Айви втянула носом воздух. Я задумалась, уловит ли она запах серы из близлежащего портала.

— У меня мурашки от этого места, — объявила задержавшаяся в машине Молли.

— Оставайся там, — велел ей Габриель, и подруга в кои-то веки не стала спорить.

— Что дальше? — спросил Ксавье. — Вы знаете, что искать?

— Портал может выглядеть как угодно, — объяснил Габриель, склоняясь к земле и поводя над ней ладонью, — но я подозреваю, он скрыт здесь, между рельсами.

— Почему?

— Над порталом в ад земля всегда горячее.

— Сходится, — вздохнул Ксавье. — Значит, осталось придумать, как его открыть.

— В том-то и дело, — сказала Айви. — Наших с ним сил не хватит. Нужна подмога.

— Проклятье. — Ксавье подкинул ногой щебень. — Тогда что толку было сюда ехать?

— Михаил не послал бы нас ловить ветра в поле, — пробормотала Айви. — Он чего-то ждет.

— Или просто тянет время, размазня!

— Вот именно, — произнес голос у них за спинами.

Развернувшись, мои родные увидели, как материализуется над рельсами грозная фигура архангела.

Выглядел он точь-в-точь как в прошлый раз: светловолосый, сияющий, крупнее обычного человека. Крылья были свернуты.

— Опять! — простонала из машины Молли, закрывая лицо руками.

Габриель с Михаилом приветствовали друг друга как равные воины — уважительно склонив головы.

— Мы выполнили твои указания, брат, — сказал Габриель. — Что нам делать теперь?

— Я пришел с предложением помощи. Принес самое могущественное на Небе и в аду оружие. Открыть им портал проще, чем выдернуть пробку из бутылки.

— Спасибо, что так скоро поделился важными сведениями, — со злой насмешкой пробормотал Ксавье.

— Мне решать, когда время приспело, — сурово ответствовал Михаил. — Для обсуждения столь непредвиденного происшествия собрались Высшие. Люциферу известна сила взятого в заложники ангела, и он намерен воспользоваться ею для достижения своих целей.

Слова Михаила отозвались во мне аккордом струн. Раз ему это известно, значит, меня не оставляли одну. Небеса все время наблюдали за мной. Смею ли я надеяться, что еще не все пропало?

— О чем он только думал? Бетани — не марионетка, — возразила Айви.

— Этого мы не знаем, — сказал Михаил, — но божественная сущность в руках демона несет опасность. Люцифер намеревался развязать Армагеддон — последнюю битву — и рассчитывал использовать ангела к своей выгоде. Силы Небес вынуждены ответить ударом на удар.

— При чем тут Бет? — вмешался Ксавье.

— Она, если хочешь, катализатор, — объяснил Михаил. — Демоны стремятся к большой войне, однако мы не опустимся до их уровня. Мы покажем им силу Небес, избежав кровопролития.

— Ты с самого начала собирался нам помочь, да? — спросил вдруг Ксавье. — Почему было не сделать этого сразу?

Михаил чуть склонил голову.

— Если ребенок разобьет игрушку, а родители тут же купят ему новую, какой урок он усвоит?

— Бет — не игрушка! — вспылил Ксавье.

Габриель удержал его за плечо.

— Не перебивай ангела Господня!

— Небеса могут вмешаться в любой момент, — продолжал Михаил, — но Он выбирает наилучшее время. Мы лишь Его посланцы. Если наш Отец исправит все в мире, никто не будет учиться на своих ошибках. Мы вознаграждаем веру и верность. Ты проявил и то, и другое. К тому же твой путь не окончен. Небо ждет от тебя большего.

— От меня? — повторил Ксавье.

Михаил остановил его сверкающим взглядом.

— Не будем портить сюрприз.

Я сомневалась, что Михаил вспомнит о моем спасении среди более важных дел. Но, как видно, я не сознавала, какую опасную игру вел Люцифер. Похоже, Михаил считает, что мы на грани войны и Небесам пора подтвердить свою власть. Я не представляла, как он вскроет портал, однако видела, что архангел вполне уверен в своих силах.

— Портал… — напомнила Айви. — Нас ждет дело.

— Хорошо, — согласился Михаил и извлек из складок одеяния нечто столь яркое и сияющее, что Ксавье пришлось отвернуться.

Длинный огненный меч пылал в руке Михаила, готовый исполнить его волю. Голубое лезвие выглядело слишком изящным для цели разрушения. На золотой рукояти были выгравированы золотом буквы неведомого людям языка, переливавшиеся и сиявшие мягким светом. Меч был живым — словно наделен собственной душой.

— Меч Михаила, — проговорил Габриель с непривычным благоговением. — Давно я не видел его.

— Он и вправду существует? — удивился Ксавье.

— Ты и не подозреваешь, насколько он реален, — ответил Габриель. — Михаилу уже доводилось выступать против врага.

Ксавье призадумался.

— Конечно, — произнес он наконец, — об этом сказано в Откровении. Как была война на Небесах. Михаил и его ангелы сражались с драконом, а дракон с его ангелами сражались с ними. Дракон — это Люцифер, да?

— Верно, — кивнул Габриель. — Это Михаил сверг его в ад по воле нашего Отца.

— И ты думаешь, мы сумеем прорваться?

— Посмотрим, — только и ответил Михаил.

Он выпрямился в полный рост. Меч в его руке зазвенел так, что птицы взмыли в воздух.

— Слушай, — окликнул его Ксавье. — Извини, что назвал тебя размазней. Ошибся.