— Правда говорить, между первый и второй маленький перерыв, — весело, но не очень понятно комментировал Бедлам, обмывая победу Блейдры.

— А Лучник есть настоящий джентльмен, хех-х, — выпив, хихикнул он, — даму вперед пропускать.

Лучник, в отличие от своих товарищей по команде, долго возился со своим кибермутом, и Бедлам успел неоднократно высказаться, дождавшись третьей победы.

— Мистеры, вы выиграли кучу баллов! — воскликнул подбежавший официант. — Что прикажете делать с выигрышем?

— Поставь все по стандартной сетке на следующий бой, — деловито ответил Падальщик. — После выигрыша все баллы загонишь на общий счет нашей группы, себе оставишь пять процентов. Все, свободен.

Когда официант, рассыпавшись в благодарностях, удалился, сталкер-полукиборг что-то еще хотел сказать троим людям, с которыми сидел за столом, но в этот момент входная дверь распахнулась, и восемь хорошо вооруженных выродков ворвались в зал. Мутанты явно кого-то искали, и Декс почему-то сразу понял, что ищут именно их, не кого-нибудь еще. На всех сурового вида деградантах, помимо тяжелой боевой брони, были надеты маски, изображающие лица смеющихся детей.

— Это личные пс-сы Короля, — прошипел, пряча голову в плечи, Падальщик.

* * *

…Королевские гвардейцы окружили стол с четырьмя гостями Бам-бея.

— Мое имя Ремул, капитан личной гвардии его величества, — представился один из бойцов, так и не снимая маски. — Вы должны пройти с нами.

— В чем дело, капитан? — спокойно спросил Пабло гвардейца.

— Вашу группу его величество Король Детей желает видеть у себя, — четко ответил бравый вояка.

— Мы несказанно рады, что его величество соблаговолил удостоить нас чести, но здесь не все…

— Мы немедленно пройдем в ложу, — заявил капитан гвардии правителя выродков и указал на Падальщика: — Все равно этого члена группы придется сопроводить в ложу и оставить там.

— Аудиенция на высший уровень, — серьезным тоном произнес Бедлам. — Чего хотеть, на то и нарваться.

— Пройдемте, — согласился капитан.

Жан-Поль не ощутил угрозы со стороны гвардейцев. Пока все выглядело как дружественное приглашение. От которого тем не менее попробуй откажись.

— Идем, — ответил за всех Пабло, и четверка, в сопровождении эскорта, покинула заведение. Чтобы проследовать в арендованный группой отсек по тесным коридорам подземелий города, набитого выродками.

— Капитан, чем вызвана благосклонность его величества? — не удержался от вопроса Пабло в один из моментов следования. — Мы чем-то провинились?

— Ваш боец заинтересовал Короля, — ответил Ремул. — Но вам не стоит беспокоиться. Тем более что вы сделали заявку на участие в суперигре, а это всегда торжественное событие в нашем городе.

— А если мы взять главный приз… — подключился к диалогу Бедлам, очень кстати оказавшийся рядом.

— В этом случае, — ответствовал Ремул, — в нашем городе будет настоящий праздник, в честь победы. Мы здесь все живем ради таких счастливых моментов.

Бедлам вприщур, словно через снайперский прицел, глянул на гвардейца, но ничего не сказал ему.

Когда все добрались к арендованным апартаментам, нанятый гостями гид, Пабло, как официальный представитель людей, напомнил о приватном статусе пространства, временно приданном этому помещению, и попросил не входить внутрь ложи. Ремул коротко кивнул в знак согласия. Деваться из ложи с единственным выходом — группе людей и примкнувшему к ним проводнику все равно некуда. Да и кто же из разумных созданий в здравом уме захочет избежать аудиенции у правителя Детей Ареала! Приобрести личного врага, оскорбив Короля таким пренебрежением, не рискнул бы даже самый обезбашенный мутант Ареала. Единственное исключение — Черный Директор и его рабы, но они вроде как очень условно относятся к числу обитателей Ареала.

Дверь ложи закрылась, отсекая группу игроков от эскорта королевских гвардейцев.

— Каковы параметры обстановки? — с ходу вопросил Пит. По всей видимости, патрульный так и просидел все это время с оружием на изготовку, охраняя сон командира группы и контролируя вход изнутри.

— Уровень враждебности повышается, — доложил Пабло и спросил часового: — Профессор спит?

— Да, — ответил за солдата Падальщик, которого происходящее, судя по его невозмутимости, совершенно не смущало и пока что не сильно напрягало, — в этом можете быть уверены.

— Это есть хорошо, — заметил Бедлам, после чего подошел к солдату вплотную. — Теперь, Пит, слушать меня внимательно. Обстоятельства меняться, мы с Пабло и Декс ходить к местный Король. Тебя все равно туда не пустить. Там сдать оружие надо. А ты же не согласиться?

— Ни одного патрона не сдам врагу, — жестко пообещал Пит, еще крепче сжав свою штурмовую винтовку, — выродки еще мне ответят за командира Вильсона и за Боцмана.

— Ну вот, — серьезно сказал Бедлам, — поэтому ты присмотреть за профессор и вот этот сталкер. Самый главный, не убрать глаза с Падальщик, и никуда отсюда не выпустить. Понятно?

— Да, сэр. Все будет сделано, — четко отрапортовал патрульный.

— Мы рассчитывать на тебя, — сказал Бедлам, затем молча кивнул Падальщику на свободный диван в углу. Жестом показал, что место временного задержания расположено на этом диване, и вышел вместе с Дексом и Пабло обратно, к ожидающему королевскому эскорту.

— Мы ответим на все вопросы его величества, — объяснил Пабло капитану гвардейцев. — Двое игроков переволновались за исход схваток, находятся в депрессии, поэтому лучше не будем омрачать взор его величества.

— Не будем, — согласился Ремул. Он не настаивал, что группа игроков должна быть в полном составе, и предложил следовать за ним. Четверо гвардейцев сомкнулись плотным строем, чтобы неотрывно сопровождать гостей Короля. Еще трое остались у дверей ложи, сторожить тех, кто сидел внутри.

Декс подумал о том, как пришлось бы действовать в случае, если бы капитан настаивал. Но Пабло держался очень уверенно, этот смуглый парень будто знал все наперед. И Декс окончательно решил довериться уверенности метиса, и поменьше думать о том, что было бы, если. Просчитывать варианты — полезное занятие для того, кто хочет завтра еще хотя бы разок в этой жизни проснуться, но иногда оно не приносит ничего, кроме расстройства.

Путь по лабиринту коридоров длился не очень долго, и спустя минут десять эскорт остановился возле очередной металлической двери с ментальным распознавателем, пропускающим лишь тех, у кого имелся правильный менталитет. Ремул открыл дверь и предложил гостям войти, но сам капитан, пропустив троих приглашенных вперед, не пошел дальше, а остался стоять у закрывшейся двери. Другие гвардейцы вообще внутрь не входили… Огромная пещера, в которую попали Декс и его товарищи, ошеломила бы кого угодно. Здесь было много света, и окружающий интерьер был действительно королевским, уже хотя бы потому, что абсолютно все вокруг было сделано из чистого золота. Золото, золото, и снова золото. Такого немеряного количества этого металла Жан-Поль не видел в своей жизни никогда!