аристократа из древнего рода. Добиться утверждения его плана британским правительством было трудной задачей: ночные полеты английских самолетов с оружием на борту над Европой, оккупированной немцами, – само по себе смертельно опасное предприятие. К тому же никто не мог гарантировать, что сброшенный с самолета груз приземлится в заданном районе и благополучно попадет в руки бойцов Сопротивления. Единственной площадкой, подходящей для тайной доставки оружия, был безлюдный Меркантур, и согласие Бека на боевое сотрудничество с Эммануэлем д’Астье стало важным шагом в борьбе с фашистами: бойцы Сопротивления нуждались и в надежном укрытии, и в оружии.

Не привлекать внимания к обитателям хижины – вот залог успеха операции «Гром с небес». Связь с Беком решено было поддерживать с помощью зашифрованных сообщений через подругу Магомеда – вдову бондаря из низовой деревни: там к частым визитам ногайца привыкли, они ни у кого не вызывали подозрений.

Однажды Магомед возвратился в хижину из очередного похода к вдове с таким сообщением: штаб д’Астье просил подыскать и подготовить к ночной посадке легкого самолета ровную грунтовую полосу не менее двухсот метров длиной. Значит, переговоры о предоставлении Лондоном военной помощи партизанам сдвинулись с мертвой точки! Бек с Магомедом срочно взялись за дело, нашли подходящую площадку, выровняли, очистили ее и с двух сторон намеченной взлетно-посадочной полосы уложили сухие ветки для костра – светового сигнала пилоту.

Через неделю в хижине появился старый знакомый – одетый в крестьянскую одежду посланец Жак из штаба Сопротивления: самолет из Лондона прилетит этой ночью, нужно его встретить. К взлетно-посадочной полосе отправились втроем – Бек, Магомед и гость. Одномоторный «Лисандер» благополучно приземлился в половине третьего ночи, из кабины выпрыгнул таинственный пассажир, обнялся с Жаком и молча пожал руки Беку и Магомеду. А самолет развернулся, разогнался, ориентируясь на костерок в конце полосы, взлетел и исчез, растворившись во тьме безлунной ночи.

За первым рейсом «Лисандера» последовали другие, доставлявшие во Францию эмиссаров и разведчиков де Голля, а в начале 1944-го д’Астье добился своего: начались регулярные поставки оружия бойцам Сопротивления.

Первый, пробный сброс груза прошел удачно: контейнеры приземлились в почти голой ложбине, выходившей в Долину Чудес. Хорошая погода способствовала длительному перелету, которому предшествовали долгие месяцы подготовки: британские умельцы изготавливали полутораметровой высоты металлические цилиндры, каждый из которых вмещал дюжину винтовок с боеприпасами, или шесть ручных пулеметов, или банки с взрывчаткой, которой можно было пустить под откос военный эшелон или взорвать мост. Цилиндры внешне напоминали авиабомбы, их крепили к стойкам под крыльями тяжелых «либерейторов» и сбрасывали на парашютах. Сброс этих хитроумных псевдоснарядов был отработан на небольших английских лужайках, и испытания показали хороший результат. Пока техники занимались средствами и способами упаковки и сброса оружия, летные экипажи досконально изучали маршрут от одного из лондонских военных аэродромов до Меркантура в Южной Франции, а метеорологи корпели над составлением прогноза погоды, наиболее подходящей для осуществления опасного и дерзкого плана, которому сам Черчилль дал добро. Для того чтобы операция «Гром с неба» заработала без сбоев, нужно было довести каждый ее этап до совершенства, предусмотреть всё. И пробные полеты на плато играли в этом деле определяющую роль. А приемку грузов на земле обеспечивал немногословный «король Меркантура» – Бек со своим другом и помощником.

Михаил под странным именем Бек был известен и в Лондоне, а точнее, в SOE – особом могущественном подразделении по организации диверсий в оккупированной немцами Европе, в чьем ведении находились воздушные операции во Франции. Но знали об этом Беке, всегда успешно выполнявшем ответственные задания по тайной приемке людей и грузов, лишь то, что он русский, а больше ничего. Наверно, так было лучше для всех.

Растущая активность французского Сопротивления, естественно, действовала на нервы оккупационным властям. Расправа над относительно малочисленными группами французских партизан не была первоочередной задачей немцев, откатывающихся после разгрома их армейской группировки на Волге по всему Восточному фронту и несущих существенные потери. Но оставлять активность партизан без внимания немцы не могли, в графике проведения военных операций вермахта стояло и подавление сил Сопротивления.

Старшие офицеры в штабе германских оккупационных войск во Франции прекрасно понимали, что возросшая активность сил Сопротивления связана с поставками оружия, воздушным путем доставляемого из Англии. По данным гестапо, и стрелковое оружие, и взрывчатка сбрасывались с самолетов на необитаемое плато в Меркантуре, а оттуда переправлялись вниз, в предгорье, и не без помощи местных жителей попадали в руки партизан. Более подробной информацией гестапо не располагало, да она и не требовалась, поскольку была поставлена задача провести тотальную зачистку этого плато и ликвидировать всякую возможность использовать его как площадку для переброски оружия. Цель определена, задача поставлена. Для ее выполнения требовались подробные карты местности и хорошо подготовленные воинские подразделения. Армия имела в своем распоряжении и то и другое, а личности обитавших на этом плато интереса не представляли – всех их надо уничтожить.

Выполнение рутинной, на первый взгляд, задачи было возложено на стрелков 1-й горно-пехотной дивизии вермахта «Эдельвейс», накопившей боевой опыт в операциях на Северном Кавказе. Прочесывание и зачистка незаселенного плато не предвещали опасных боестолкновений, поэтому одной укомплектованной роты горных стрелков – ста пятидесяти солдат и офицеров – было достаточно. Роту выделили из состава дивизии и отправили к месту проведения операции – на границу Франции и Италии. Оставшиеся завидовали уезжавшим – командировка на юг, почти на Ривьеру, всем казалась романтическим отдыхом.

Подняться на плато роте приказано было с ходу, не задерживаясь в низинных деревнях: появление там альпийских стрелков, чей маршрут был военной тайной, вызвало бы интерес у местных сторонников Сопротивления. Но тайны, в том числе и военные, имеют обыкновение утекать из своих источников. Английская разведка МИ-6, раскодировавшая германские секретные шифры, поделилась со штабом генерала де Голля информацией о дате запланированной операции на плато в горном массиве Меркантур. Шеф службы безопасности де Голля передал сообщение на материк, в штаб сил Сопротивления. Сутки спустя информация дошла до обитателей хижины. Самым простым решением для Бека и Магомеда было бы спуститься с плато, бежать и скрыться. Но Михаил решил остаться.

Положение усугублялось тем, что доставленное в Меркантур оружие партизаны время от времени спускали в предгорье по северному маршруту – в направлении к Греноблю. Для такого варианта спуска Бек с Магомедом подготовили второй тайник, в десяти километрах северней Долины Чудес – оттуда до перевала, открывающего горную дорогу на север, было рукой подать. Второй схрон пополняли по мере сброса контейнеров, и бойцы Сопротивления, поднявшись на плато, забирали оружие из тайника и через перевал спускались вниз. Продвижение горных стрелков по плато нужно было остановить во что бы то ни стало, иначе они, без помех пройдя с юга на север, выйдут к перевалу, ведущему к Греноблю, догонят караван с английским оружием из тайника и расстреляют партизан в упор.