– Хохолок, выполняй.

– А чиво… – начал он, но наконец сообразил, для чего мне это надо, и присел. Когда я выпрямился во весь рост на могучих плечах, здоровяк ухватил меня за лодыжки – наверное, он бы мог без особого труда сломать их, – повернулся к лесу.

Стена деревьев высилась шагах в двадцати от оврага, стволы поросли мхом, зеленые бороды свешивались с ветвей. Далеко над кронами пучился серый клубящийся купол, будто грозовое облако, опустившееся к самой земле.

– Ладно, хватит, – сказал я и, когда Хохолок спустил меня, обратился к Болотнику с Анчаром: – Оно еще далеко, но идет к нам. Время есть, можно все обдумать.

– Мы с каждым разом легче переносим его влияние, – заметил Кирилл, доставая из кармана дощечку-головоломку с подвижными пластинками. – Хотя Мгла еще не подбиралась к нам совсем уж близко. Не знаю, что будет, когда это произойдет.

Синхроны пока не возвращались. Из леса или степи в любой миг могли наскочить мутанты, расслабляться было нельзя, и мы заняли позиции вокруг оврага, спинами друг к другу.

– Это лучшее место для засады, – объявил вдруг Болотник, и все оглянулись на него, стоящего на дне ямы. – Мы не можем все время убегать.

После этих слов долгое время стояла тишина, потом Алекс спросил:

– Почему не можем? Ему ответил Анчар:

– Мы доведем ее до Грязевого озера, она передаст артефакт заказчикам, мы получим остатки денег – и что дальше? Станем бегать от Мглы по всей Зоне? Совершенно ясно, что она охотится именно за нами…

Не за нами, – сказал я. – То есть не за вами. За артефактом в ее контейнере.

Все взгляды устремились на Катю Орлову.

– Я же показывала вам эту штуку! – ответила она с вызовом. – Что в ней такого? Какой-то клубень…

Я сказал:

– Мы даже не знаем, что за аномалия создает этот артефакт. А ты знаешь?

Она тряхнула головой.

– Нет. Меня наняли, как и вас, чтобы я доставила его к Грязевому озеру. Там ждут клиенты. Наверное, ученые какие-нибудь под охраной, экспедиция… Вы там получите остатки денег и еще премиальные. А про Мглу я ничего не знаю. Так что ты там говорил про засаду? – обратилась она к Болотнику.

Хохолок буркнул:

– Пострелять эту хрень, и все тут.

– Патронов у нас почти не осталось, – возразил Кирилл, щелкая квадратными пластинками своей головоломки. – У всех пустые магазины.

– Мгла может быть мутантом или мощной подвижной аномалией, которую притягивает к нам, как магнитом, – сказал Анчар. – Притягивает к этому артефакту. Если она – подвижная аномалия нового вида, то… – Он посмотрел на Болотника. Присев на дне оврага, тот раскладывал свои мешочки с артефактами.

Аномальную энергию можно подавить, – произнес он, не поднимая голову. – Поставлю ловушки. Если Мгла на самом деле – аномалия, смогу остановить ее.

– Как? – спросил я.

– Заставлю впитаться в землю. Но нужна волчья лоза, больше, чем у меня есть. Марат, поможешь найти ее.

Я выпрямился, когда Болотник полез из оврага.

– Не трогайте мои артефакты, – предупредил он остальных.

– Стойте! – окликнула нас Катя. – А что, если это все же мутант? Он смог срастить мозги стольких людей там, в церкви! И потом еще снорков. А теперь…

– Мои артефакты подавят ментальное излучение, – ответил Болотник. – Без них он превратится в обычного зверя, тогда вы убьете его.

Сидящий лицом к лесу Хохолок приподнялся и радостно оскалился.

– Жрачка!

Все посмотрели в ту сторону – синхроны возвращались, неся трех убитых зайцев.

– Костер, надо костер! – заволновался наемник, сгребая с земли мелкие ветки. – Пока этот… мутант-аномалия не подвалил, пожрать надо, пузо свело!

Оставив их заниматься костром, мы с Болотником вошли в лесной сумрак. Пройдя немного вглубь между деревьев, я спросил:

– Ну? Чего позвал?

Следопыт скользил взглядом по стволам в поисках ярко-зеленых стеблей волчьей лозы. Это растение-паразит, как правило, оплетает деревья помельче и медленно удушает их, пока через много лет они не сгнивают.

– У кого-то в отряде есть мощные артефакты, – произнес он.

Я непонимающе уставился на него.

– У кого именно?

– Точно не знаю. Но я чувствую, – скупо улыбнувшись, он коснулся пальцем лба.

Я молча ждал продолжения. Не заметив поблизости лозы, Болотник пошел дальше, на ходу поясняя:

– Тебе, возможно, это знакомо. Вроде легкий звон и дрожь еле ощутимая. Разное агрегатное состояние аномальной энергии – звон разный. Почти с самого начала я постоянно слышу его. Очень тонкий и дребезжащий, непривычный. У кого-то в отряде есть артефакты.

– У Кати, – сказал я, пожав плечами.

– Нет. Я имею в виду не просто артефакты – сборка.

И ты по этому своему звону понял?

– Да. У сборок могут быть разные свойства. Кто-то в отряде прячет под одеждой сборку. Незнакомую мне и очень сильную. Для чего она, что делает – не знаю.

– Как вообще скрепляются артефакты? – спросил я.

– Их связывают волокнами волчьей лозы, желтым базиликом или кровянкой. Или делают клей из корней подорожника и лесных орхидей. Или скрепляют корнями Кукловода. Или вставляют друг в друга.

– Но артефакты не с пуговицу величиной. Ладно, мы с Алексом в отряде недавно, но вы-то уже сколько дней вместе? Думаешь, никто бы не заметил, если бы кто-то прятал сборку?

Болотник достал нож и стал осторожно срезать с дерева стебель лозы.

– Артефакты бывают и совсем маленькие. А сборка может состоять не из целых артефактов, а из частей. И еще – она может находиться в теле.

Он свернул лозу кольцами, повесил на ремень и пошел дальше в поисках другой. Я шел следом, уставившись ему в спину.

– Не знаю, что с этим делать, – признался я наконец. – Это или важно, или чепуха. Но даже если важно… что это значит? Я не понимаю.

Тоже не понимаю, – согласился он. – Но хотел, чтобы ты знал.

– А почему именно я… А, ясно. Он оглянулся на меня, и я пояснил:

– Этот, со сборкой, может быть шпионом ваших врагов. Тех, кто послал Мглу. То есть тех, кто не хочет, чтобы девчонка доставила свой клубень к Грязевому озеру. А нас двоих она подцепила уже потом и в таких обстоятельствах… Вряд ли мы тоже шпионы, слишком случайно тогда все произошло, по ее словам.

– Но ты не помнишь, как это произошло? – уточнил он.

– Нет. Она сказала: встретила в Лиманске, перед самым выбросом, мы пришли туда, потому что услышали сигнал SOS, хотя позже выяснилось, что его подают лешие, обосновавшаяся там группировка, приманивают таким способом людей. Ладно, а почему ты именно мне это рассказываешь, а не Алексу?