Вы, наверное, думаете про меня сейчас: «Ну надо же, каким безжалостным живодером стал этот одичавший в джунглях солдафон!» Но это не совсем так. Зверей мне так же жалко, как и всем вам, и в них я никогда без надобности не стреляю. Змеи — совсем другое дело. Во-первых, они могут быть ядовитые, что опасно само по себе. А во-вторых, из них мы готовим себе пищу. Делается это весьма просто. Нажатием пальцев на голову заставляем пасть ползучего гада раскрыться, после чего вешаем будущий полуфабрикат зубами на толстый сук или воткнутый в ствол дерева штык. После чего осторожно надрезаем ножичком шкуру позади головы и потихонечку стягиваем ее в направлении хвоста. Теперь потрошение — самая неприятная процедура. Одной рукой придерживаем и натягиваем тушку змеи, а другой разрезаем ее брюхо опять же сверху вниз. Вычищаем внутренности и складываем розоватые тушки в малый котелок для мойки. Обрабатываю всех змей без исключения. Оставлять добычу на «потом» нет никакого смысла. Если мы их не съедим в течение ближайшего часа, их наверняка сопрут мартышки, оккупировавшие ближайшие деревья. Сейчас они нас еще побаиваются, но дайте срок, спасу не будет от их проделок.

Подходит Воронин. Смотрит несколько минут на мою работу, щупает пальцами добычу.

— Давай сегодня барбекю сделаем, — предлагает он, пристально глядя в котелок, в котором уже отмокают три метровой длины змеюки.

— Барбекю, это что такое? — заинтересованно поворачиваюсь я к нему.

— Мясо на решетке, — поясняет он. — Что-то типа шашлыков. Ты их замаринуй получше, а уж Жарить буду я сам.

— Так где же мне взять такую решетку? — растерянно развожу я руками.

— А мы заднюю крышку у передатчика оторвем, — подмигивает он. — Там и так всего два болта осталось. Уж лучше мы ее сами снимем, пока самопроизвольно не отскочила.

То, что наш капитан весьма умен, сомнений у меня не было с самого начала, но то, что он еще и столь сообразителен, приятно меня удивляет. Никто из нас, воспитанных в требовательной любви к исправной радиоаппаратуре, до этого бы не додумался. А он смог. Широко мыслит Михаил Андреевич, масштабно! Истинный вожак стаи!

Из Вашингтона:

Штаб-квартира генерала Уэстморленда по-прежнему находится под сильным огнем партизан. Роберт Макнамара (министр обороны США) указывал в своем докладе, что помощь борющемуся (Северному) Вьетнаму со стороны социалистических государств и главным образом со стороны Советского Союза постоянно и неуклонно возрастает…

* * *

Уже второй день мы живем в совершенно неслыханном комфорте, укрывшись в небольшой пещерке, прилепившейся в центре довольно глубокого и протяженного оврага. Машины наши спрятаны прямо напротив нас, в точно такой же пещере, но несколько больше нашей. Она чуть менее заглублена в откос, но зато значительно шире, чем наша. Сделаны обе норы по одному, видимо, достаточно распространенному в этой местности стандарту. В самом крутом месте овражного склона выбирается часть земли, которая сбрасывается вниз, образуя некое подобие глиняного помоста, или вала. Получившаяся полость немедленно укрепляется от возможного обвала, причем укрепляется весьма изобретательно. В полукруглый глинистый откос вколачиваются заостренные бамбуковые колья, к которым привязываются колья более длинные и гибкие бамбуковые же стебли. Всю эту решетку дополнительно переплетают растением, похожим на тростник. В результате получается своеобразный полукруглый шалаш очень даже приличного размера. Занавесив вход куском брезента, получаем и относительно удобное жилье и бомбоубежище одновременно. Все остальное хозяйство и здесь практически ничем не отличается от придуманного еще для первого лагеря. Единственное, в чем мы улучшили свой быт, так это почти отказались от костров для приготовления пищи. Два очень вовремя купленных керогаза, исправно работающих на подсоленной солярке, во многом заменили нам всю прежнюю возню с сырыми дровами. Установленный ранее распорядок дня остался прежний. С раннего утра до позднего вечера мы практически непрерывно отслеживаем вылеты боевых и вспомогательных самолетов из Манилы, Окинавы и Бангкока, пытаясь проследить, в какой последовательности и по каким целям наносятся удары с использованием именно тяжелой бомбардировочной авиации. А ночью кое-как спим по очереди, в полглаза, даже не гася дежурной керосиновой лампы. Вошедшая в привычный ритм боевая работа довольно скоро приносит весьма ощутимый результат.

Примерно через неделю выявляется очень интересная закономерность. Как правило, перед обычными массированными налетами тактической авиации в ход идут обычные современные разведчики RC-135, которые с высоты десяти километров осматривают цели для нанесения бомбовых и ракетных ударов, стараясь выявить появление новых или передвижение ранее засеченных средств ПВО Вьетнама. Иногда им это удается, и тогда самый первый удар спешно поднимаемых с авианосцев штурмовиков наносится именно по таким местам. Но вот когда готовится удар с применением B-52 или B-58, то ситуация с проведением предварительной воздушной разведки несколько меняется. Прежде всего в ход идут уже два разведчика, а не один, как в рядовом случае. Примерно за сутки до очередной бомбардировочной акции в небе появляются хотя и устаревшие, но все еще находящиеся на вооружении RB-47. Пара таких мелких пакостников, словно заблудившиеся в саванне шакалы, подолгу рыщут именно в тех районах, где вскоре должны появиться пресловутые «Небесные крепости». Впрочем, это я сейчас говорю с уверенностью, что должны. А в тот момент, когда впервые возник этот вопрос, это было совсем и не очевидно.

Помню, впервые это предположение высказал Преснухин. Выбравшись из прокаленного нутра радийной машины, он как-то особо пристально посмотрел мне в глаза, поскольку именно я менял его на посту в тот раз.

— Сань, — попросил он, жмурясь от слишком яркого солнца, — тебе не кажется, что налеты у американцев планируются двумя разными ведомствами?

— Это как ты до этого додумался? — притворно удивляюсь я. — Итак хорошо известно, что стратегической авиацией распоряжается верховное командование, а фронтовая авиация работает по заявкам командиров более низкого фронтового ранга.

— Нет, качает головой Федор, — я вовсе не про то говорю. Почему перед одними массовыми налетами на разведку вылетают RB-47, а в других случаях 135-е? А?

— Ну и что здесь такого? Весьма возможно, что более новые и усовершенствованные самолеты имеют одно подчинение, а авиапарк устаревших моделей отдан на откуп местному американскому командованию, непосредственно работающему на этом театре военных действий. А что это ты так заинтересовался?

— Да просто заметил, что к вылетам разных типов разведчиков и относятся по-разному. — Преснухин по-детски склоняет голову набок и продолжает: — 135-е строго встречают и провожают специальные звенья прикрытия, а RB-шки абы как летают. Даже временное прикрытие от них иной раз куда-то забирают. Видимо, на более важные нужды.

Разговор этот прочно запал мне в память, и в дальнейшем именно он лег в основу крайне авантюрной операции, которую мы вскоре провернули. Впрочем, рассказ об этом последует чуть позже.