— Догоняет…

— Что-о?! — не поверил маг и напрягся сильнее.

— Обгоняем! Да! Обгоняем! — старпом сильно радовался успеху. — Выкусите, дикари!

Пираты сначала поравнялись с ними на короткий момент, а потом оказались позади, и даже вся команда на вёслах не помогла в скорости, так как два мага высокого ранга — это два мага. В ярости они дали залп по уходящему вперёд кораблю, но не попали, оставаясь с криками и проклятьями на орочьем языке позади.

Александр наблюдал, как орочий корабль отстаёт всё больше, а судно нежити их настигает, опускаясь в воду рядом с ними. В последний момент, орки даже решили дать бой и повернулись к своей смерти бортом, обрушив залп из всех орудий, к которому добавился целый град заклинаний обреченного мага с их корабля, но все же что-то внутри подсказывало, что они обречены.

— Ну как? — прохрипел рядом дариец.

— Кажется, оторвались.

Кирран расслабленно выдохнул и рухнул на пол, растратив оставшиеся силы.

Забег Артура по гиблым землям давно закончился. Сейчас это больше напоминало обычное путешествие, если не считать столкновения на границе пустыни и леса, когда они оба чудом остались живы. Слишком уж часто Артуру удавалось выкарабкиваться живьём из лап смерти, но за то, свой долг шаману он вернул сполна. И это не могло его не радовать — будто камень с души упал.

Артур давно не подсчитывал, сколько времени они путешествуют, но внутренне чувствовал — блуждать осталось совсем не долго.

Виды пустыни, за все время, изрядно успели надоесть вместе с её жарой, а тут — хоть какое-то разнообразие! Да такой выбор ещё поискать надо — кровожадные стражи встречали с самого «порога» проклятых земель, хищная растительность — так и норовила уцепиться за всё что можно и высосать все соки. Часто приходилось прятаться от огромных хищников, таиться от целых стай всяких тварей и мазаться разными экскрементами ради выживания на их тропах. Совсем редко помогала магия опытного шамана, усмиряющего местных духов. Да и про, чудом повстречавшегося ранее, смертохвата — вообще не стоило вспоминать.

Одно радовало — все больше сияющий от приближения родного дома, шаман всем своим видом выказывал приближение долгожданной передышки.

На очередном привале в роще невысоких деревьев, которые они исследовали вдоль и поперёк на предмет любой опасности, шаман разжег костер и достал остатки еды.

— Ни слова по тандийски, по прибытии в Варахтанду! — сняв маску и положив её около себя, начал было тот. — Не хочу, чтобы старшие узнали, чему я тебя обучил и что узнал у тебя без их ведома…

— С этим могут возникнуть какие-то трудности? — вопросил Артур, жуя подогретую лепешку.

— В наших краях всё совсем по-другому, Артхур занн. — Льеживал продолжал говорить, пережевывая пищу щурясь от удовольствия. — Наш язык мы считаем священным, и многим не понравится то, что я поведал чужеземцу некоторые его тайны. По этому, я хочу тебя попросить — не показывать своего нового знания.

— Ясненько! — улыбнулся Артур. Личные мотивы шамана ему были понятны лучше некуда. Правда, внутри, сам собой появлялся вопрос о враждебности местных к его персоне.

Увидев его задумчивый взгляд, Льеживал снова решил его успокоить.

— Тебе не о чем беспокоиться. Народ у нас добрый, но слишком суеверный и почитающий разные древние обычаи! Многие из них, кстати говоря, придутся тебе по вкусу!

Фанатики всегда меньше всего привлекали Артура. Тем более те — кто слепо верит во все, что им говорят. Волны предубеждений и стереотипов захлестнули и затопили его мысли, но выбора у него все равно не было — он ведь пообещал идти за своим спасителем, а без него — уже давно бы сгинул в пустыне. Интересно, живы ли друзья?.. Вряд ли там можно было выжить…

Закончив короткую трапезу, они двинули дальше. Прошло ещё почти двое суток пути, прежде чем они дошли до холмов Варахтанды. И взобравшись на один из них, достигли видимой границы родины шамана.

Перед взором Артура, открылась поистине впечатляющая картина: дельта широкой реки, украшенной высокими колоннами и огромными идолами, петляла между уходящими вдаль холмами, на которых расположились несколько небольших городов. Само широченное русло, уходило куда-то далеко — к видимым огромным снежным шапкам гор вдалеке, перед которыми находился исполинский лес.

Видя искренний восторг во взгляде Артура, довольный шаман повел его дальше.

— Красиво, да? — как-то тихо, почти шепотом, спросил шаман. — Ирриаль — Великая река Забвения…

— Не то слово, Льежи. — впечатленный Артур, все никак не мог отойти, медленно шагая вниз по склону, вместе с ним.

Прошло ещё около часа, прежде чем они достигли города. Артур отметил интересный стиль построек и домов, отдаленно напоминавший города пропавших индейцев Майя, в его родном мире. Да и некоторые встречные из местного население имели характерный цвет кожи, от чего его сознание и выкопало из воспоминаний такое сравнение.

Жители приветливо улыбались и здоровались с ними спеша куда-то по своим делам, часто ведя за собой какое-то ленивое домашнее животное, а местами — дружную группу откормленных двухголовых птиц, гордо шагающих за своими хозяевами.

Женщины, то и дело поглядывали на них, с неприкрытым интересом выделяя Артура, видать от того, что гости тут бывали очень и очень редко. Но что ни говори, почти все они выглядели очень красиво и маняще. И это даже не из-за слабо прикрытого стиля одеяний из-за местной жары — каждая из них выглядела как настоящая воительница, сила духа читалась даже в их взглядах, не говоря уже о фигурах, отточенных упорными тренировками и суровой охотой на местное зверье. А одна из них, с луком на плече, даже подошла и понюхала Артура с изучающим видом, от чего тот встал на месте на какое-то время от возникшего неудобства.

Глава 22

— Красивая! Да, Артхур диар? — незаметно и ехидно спросил шаман, даже по глазам понимая, что ответ был бы положительным.

К тому времени, охотница успела обойти вокруг Артура два раза и осмотреть с ног до головы, после чего пошла дальше по своим делам, одарив того томной улыбкой напоследок, обещающей все наслаждения мира, стань он её мужем.

На этом причуды страны шамана не закончились, и до Артура то и дело кто-либо из жителей дотрагивался с удивленными глазами, вешал венки цветов, что-то спрашивал, давал понюхать, попить или попробовать на вкус.

Никто даже не взглянул враждебно, косо или с подозрением. Может быть, на них так действовала аура идущего рядом проводника, а может люди просто жили в своё удовольствие, и были рады увидеть необычного белого