Вечером накануне приёма королева и принцесса заперлись со своей свитой в комнатах, а служанки притащили Ире готовое платье, повесив его на дверце шкафа. Она осмотрела результат, осталась довольна и, дождавшись часа, когда все ушли спать, засела доводить задумку до идеала. В шпильку аккуратно воткнуты тканевые цветы, один в один те, что на платье, ещё несколько, поменьше размером, пришиты к лентам и тоже закреплены на шпильке. Кинжалом Лэтте-ри она аккуратно продырявила мысок на обуви и пришила к нему несколько совсем маленьких цветочков. У нижней рубахи подшить рукава — чтобы не торчали из-под рукавов платья. Просить об этом служанок она не стала, не зная, как отреагируют последние на предложение оголить часть тела публично. Пускай даже это только руки. Самой же ей было неуютно при мысли, что исподнее будет торчать наружу.

И наконец, последнее: на цыпочках пробравшись в баню, тихонько достала холодной воды и, тщательно расчесав свою шевелюру, облила её, зябко стукнув зубами. Быстро промокнув волосы, она вернулась в комнату, заперлась и разложила перед собой деревянные палочки. Не самая удобная замена бигуди, да и повозиться пришлось, закрепляя всё обычными лентами, но результат обещал быть таким, каким должен.

Утром её разбудил стук палкой в дверь.

— Вставай, засоня! — кричала Кесса.

— Я уже есть встать.

— Сейчас служанок пришлю помочь одеться! И не перечить мне тут!

— Не надо! Я сама уметь. Идти завтрак?

— Какой завтрак?! Одевайся, мы выезжаем после восхода Леллы! У тебя не так много времени! Поторопись!

Ира соскочила с кровати и выглянула в окно. Лару, первая звезда, уже взошла, и у неё примерно час, если верить внутреннему хронометру. Вот же! Забыла спросить, когда состоится отъезд за всеми этими сборами, а теперь придётся пошевелиться. Надо было поесть поплотнее вечером, а то являться на бал по приглашению короля, да ещё и на голодный желудок… Ладно, задним умом все крепки. Она потрогала волосы, облегчённо выдохнув: успели высохнуть. Ну-с, приступим!

К крыльцу дома Ира спустилась, аккуратно вышагивая по ступеням одной из последних. Кладя руку на сердце, она откровенно признавалась себе, что искренне наслаждалась гробовой тишиной, встречавшей её появление. В её комнате не было зеркала, но она и без того знала, какой эффект вызовет её тело, облачённое в непривычные одежды, и причёска, которыми тут вообще не увлекались. Она не стала сильно городить на голове «вавилоны», просто заплела две косы у висков и уложила их короной, а прочие, завитые волосы оставила спускаться по спине. Сзади воткнула шпильку, и поверх локонов легли цветы и ленты.

Очутившись во дворе в окружении женщин, закутанных с ног до головы, она слегка сбавила собственную прыть, кожей ощутив разницу в культурах. Желание смущённо спрятать глаза пришлось давить неимоверными усилиями воли. Она огляделась. Вокруг были только домочадцы семьи Равил: Дэкин с супругой и её тёткой, сегодня укутанной, вопреки обыкновению, в красивое тёмно-зелёное покрывало и сменившей деревянную клюку на ровную, блестевшую чёрным лаком трость. Избранные слуги господ да возничие. Никого постороннего.

— Они уехали ещё утром, — поняла её невысказанный вопрос подошедшая Цыран, — оглядывающая каждый сантиметр её наряда.

— Ты наша гостья, потому поедешь в повозке вместе со мной. Постарайся сегодня следовать нашим правилам. Хотя о чём я говорю, — она покачала головой, делая широкий многозначительный жест, явно означавший, что весь Ирин вид представляет собой витрину несоответствия правилам поведения.

Махнув рукой, Цыран указала на одну из крытых повозок и кивнула, приглашая следовать за собой. Внутри было тесно, и на двоих едва хватало места. Кое-как уместив юбки и покрывала, они с Цыран прикрыли занавески и оказались в душной каморке, моментально наполнившейся тяжёлым цветочным ароматом — хозяйка сегодня не побрезговала какими-то духами. Потребовалось подождать, пока было отдано распоряжение трогаться, и за это время дышать стало откровенно нечем. К счастью, как только двинулись, Цыран нажала на какой-то рычажок, и в потолке открылось небольшое окошко.

Ира откинулась на спинку и постаралась дышать ровно, чтобы не выжигать зря кислород, которого и без того было мало. Господи, как они в долгие путешествия в таком ездят-то? Бедные женщины! Окошко бы приоткрыть, но Цыран уже сняла покрывало с лица, и эти мысли пришлось отбросить. Хозяйка рассматривала спутницу странным взглядом — не то любопытным, не то недовольным.

— Что ты сделала с волосами, чтобы они так…

Она указала на кудряшки.

— Вода. Палочки крутить, верёвка завязать. Спать — не снимать. Высыхать и получаться это.

— У тебя на родине принято… делать волосы красивыми и заниматься такими сложными вещами? Даже перед лицом богов?

— Волосы всегда красивый. Мы ходить боги и надевать маленький покрывало. Лицо видеть, волосы не видеть. Мужчина ходить к боги без шапка и открыть волосы.

Цыран задумчиво склонила голову. До конца дороги они по большей части молчали. Мерное покачивание повозки могло бы усыплять, если бы под колёса нет-нет да не попадался какой-нибудь камень или ямка. Тогда её подбрасывало, дёргало, и они с хозяйкой ловили друг дружку, помогая не стукнуться о потолок, стены и не запутаться в платьях.

Здание городской ратуши находилось на отшибе, но город был столь небольшим, что Ира совершенно не понимала, зачем морочиться с повозкой. Пешком быстрее, но что поделаешь — статус. Статус, который требовал передвигаться в этом недоразумении, по ошибке именуемом транспортным средством. Ратуша располагалась сразу за усадьбой градоначальника Кирана, многие бы позавидовали такой близости дома и работы.

Владения хозяина города были скромными по сравнению с территориями в ведении семей Равил или Мираф. На вопрос Иры, почему так, хозяйка объяснила, что эти земли не принадлежат ему, а выданы в пользование: в свободное от управленческих дел время мэр Ризмы успевал разводить мелкую домашнюю скотину. Естественно, не самолично, но у него руководить этим маленьким хозяйством получалось не хуже, чем целым городом. Причём дело было довольно прибыльным: он мог себе позволить одеть в дорогие наряды жену и двух дочерей, не пользуясь теми деньгами, что падали на карман мимо кассы города. Которые, к слову сказать, он часто пускал на нужды последней, оставляя себе лишь небольшой процент «за хлопоты».

Когда повозка остановилась, Цыран поправила одежду, снова пряча лицо и подглядывая в щёлку занавески в ожидании одной ей ведомого знака. Наконец подошёл слуга и открыл дверцу. Сначала он помог вылезти хозяйке, потом подал руку Ире. Она аккуратно вышла и огляделась. Вздох полной грудью был жизненно необходимым.

Вокруг снова были только домочадцы Дэкина. Где же остальные гости? И где Атарин, его же тоже приглашали? Цыран пояснила: