– Стажёр, – лаконично ответил опричник и отвернулся, считая разговор оконченным.

– Проезд сейчас будет разблокирован. Прошу прощения за задержку. Служба, – глухо объяснился боец и, развернувшись, утопал обратно на пост.

Привилегии опричнины позволяли официально заезжать и за более строгие периметры. Противостоять государевым людям рискнул бы не каждый князь, что уж говорить о свободных родах?

– Маршрут построен. Следуйте инструкциям, – механически проскрипел безликий голос GPS-навигатора. – Точка прибытия: особняк Астаховых.

Опричник глянул на меня, и мы обменялись кивками, подтверждая старт задуманной авантюры. Аскольд не только поговорил со мной, поделившись знаниями, но и согласился помочь в одном весьма деликатном деле, связанном с моей учительницей этики и изящной словесности. Разве что…

– Сейчас почти три часа ночи. Боюсь, что вы застанете её несколько неподготовленной к столь неожиданному визиту, – заметил Аскольд, касаясь подаренной ему гарнитуры связи. – Что уж теперь, поехали…

Стальные столбы тем временем плавно ушли в землю, а увесистая рельса шлагбаума неторопливо поднялась вверх, освобождая нам дорогу. Движки мотоциклов послушно рыкнули, набирая обороты, шины взвизгнули…

…Припарковав «Индиана» среди деревьев инеистого парка, окружавшего особняк Астаховых со всех сторон, я с наслаждением потянулся, сделал несколько наклонов и ненадолго задумался. Аскольд гарантировал мне достаточное количество времени – три часа. Этого должно было быть вполне достаточно для осуществления задуманного. Военизированный мотоциклетный костюм, шедший комплектом к «стальному коню», приятно удивлял набором доступных функций, являясь подобием комбинезона пилота МД. Оснащённый более скромными мышечными усилителями, он сохранял большую подвижность и давал неплохую защиту от лёгкого стрелкового вооружения, шлем радовал разноплановой электронной начинкой. Покопавшись в багажном отделении мотоцикла, я отыскал в нём бухту толстого капронового троса и весьма интересный по своей конструкции крюк. Покрутив изогнутый кусок стали в руках, нащупал на его основании выступ и нажатием на него превратил крюк в удобную «кошку».

– Судьба благоволит мне… – тихо прошептал я себе под нос, проверяя крепление крюка к тросу и подвешивая бухту на пояс. Панель управления функциями костюма, вшитая в левый рукав мотоциклетной куртки, засветилась индикаторами готовности. Пробежавшись по ней пальцами, тремя касаниями пробудил к жизни систему маскировки, гасившую весь спектр излучения – от теплового до электромагнитного.

– В окно полезешь? – ехидно и укоризненно поинтересовался дедушка. – Если попадёшься, я от тебя отрекусь! Это же позор!

– Как приятно осознавать, что ты в меня веришь, старик! – ядовитая реплика только раззадорила духа, и Хандзо зловредно захихикал, а перед внутренним взором явственно проступил его образ, потирающий ладони. – Это тебе не в средневековый замок залезть, здесь наверняка многоуровневая система датчиков!

– «Выплавленная» энергосистема ещё слаба и ненадёжна. «Покров теней» выжжет её начисто, если продержишь его дольше минуты! Потерпеть не можешь денёк?! Обязательно надо было бросить всё и тащиться на свидание, рискуя при этом остаться калекой на всю оставшуюся жизнь?! – бушевал дед, разве что ногами не топал. – Не дури, Лео! Куда ты пошёл?!

– Показывать, как всё можно сделать без применения бахира. Смотри и учись, работает профессионал! – распалённый злостью, я почувствовал, как моё тело становится лёгким. Адреналин ударил в голову. – Ты видел, на что способен Клинок, но не знаешь, чему обучают Всевидящее Око!

Однако реальность в очередной раз преподнесла сюрприз.

Постигшее меня разочарование имело под собой, пожалуй, одно из самых невероятных объяснений: род Астаховых проживал в Сибири вот уже 15 поколений и за это время как-то не сподобился обзавестись врагами. Поэтому и к системе безопасности Астаховы относились довольно халатно. Кованая металлическая ограда с кирпичными столбами, десяток видеокамер, разбросанных по периметру, и…

Всё.

Территорию усадьбы даже никто не обходил. Предательски скрипящий под ногами снежный покров как за оградой, так и внутри неё, в блеклом, проникающем сквозь облака свете луны блистал девственной чистотой, а громада господского дома, возвышавшегося среди десятка миниатюрных хозяйственных и жилых построек для прислуги, сонно мерцала десятком едва светящихся окон. Вычислить слепую зону у камер системы видеонаблюдения не составило ни малейшего труда. Разочарованное сопение пыхтящего дедушки изрядно нервировало и сбивало лихой настрой, а отсутствие трудностей и вовсе погасило мой энтузиазм. Но стоило мне подобраться к дому, как всё изменилось…

Сосредоточившись на образе Наташи, я стянул с головы шлем, прикрыл глаза и инстинктивно повёл носом, как будто принюхиваясь. Чутьё Охотника не относилось к числу бахирных практик, и его использование не могло навредить неокрепшей энергетике, вот только оно не относилось к числу безусловно освоенных мной талантов.

– Бестолочь! – резюмировал дедушка спустя пять минут моих бесплодных попыток. – Позор на мою голову! И это о нём уже сложили легенду?! Как хорошо, что никто этого не видит.

– Мне семнадцать лет! А ты требуешь от меня навыков, которые осваивал целую жизнь! – огрызнулся я, чувствуя, как предательски алеют щёки и уши. – Лучше бы помог!

– Вот ещё!

– Дедушка, ну пожалуйста, помоги!

– А с женщиной твоей тоже мне отдуваться? – иронично рассмеялся дух, проявляя свою проекцию в реальном мире, и задумчиво оглядел высившийся над нами трёхэтажный усадебный комплекс. – Запоминай! Женщину следует брать уверенно и слегка грубо, без тени стеснения демонстрируя ей свою силу и стержень…

– Стержень?! Ты издеваешься?! Деда!!!

– Кхм, да, что это я? – насмешливо прервал сам себя Хаттори Хандзо. – Эти мелочи ты и сам понимать должен. А вот с позами там всё далеко не так очевидно. Но учитывая, какой ты неудачник, рекомендую предварительно её связать…

– Деда! – вновь мысленно взвыл я, понимая, что издевательства духа могут продолжаться ещё очень долго. – Хватит! Буду тренироваться ещё чаще и усерднее, слово чести даю, только помоги мне сейчас! Как мне её найти в этом огромном доме?!

Мысленная перепалка изрядно позабавила моего предка. И всё же присущее ему чувство меры не позволило довести всё до полного абсурда.

– Не ной! – по-отечески воспитующей и чувствительной затрещиной он прервал мои причитания и, насладившись произведённым эффектом, задумчиво хмыкнул: – Пойдём вместе, бестолочь. Если бы ты уже подружился с Рю, то мог бы смотреть на мир его глазами! А я не могу отдаляться от тебя слишком далеко…

– Равновесие?

– Мой внук небезнадёжен, если вспоминает, что голова дана ему для размышлений, а не фантазий о женщинах! Для начала нам надо забраться повыше…

* * *

В супружестве аристократия издревле предпочитает раздельные спальни. Исключения единичны, ведь зачастую брачный союз не предполагает тёплых и нежных отношений между мужем и женой и строится исключительно на расчёте…