– Долго копаешься, – недовольно пробурчал дедушка спустя два часа моих манипуляций, придирчиво осматривая проекцию с короткими, торчащими в разные стороны отростками стихийных потоков. – Всего девяносто шесть? Впрочем, для практики нэй-дань ты ещё не готов, не стоило ожидать от такой бестолочи слишком много!

– Нэй-дань?! – переспросил я, пропустив привычное бурчание мимо ушей.

– Неуч! Это «внутренняя алхимия тела»! Укрепление связок, сухожилий и мускулов. Займёмся ей после того, как восстановим твою энергетику. А сейчас… Сосредоточься и распредели нити по связующим узлам! А теперь дыши…

Вдох. Ворочающийся в груди огненный шар вновь опалил меня вспышкой боли, но на этот раз она была ожидаема и необходима.

Выдох. Взятые под контроль потоки стихий устремились по обожжённым болью «меридианам», закручиваясь крутой спиралью и щедро насыщая каналы, в том числе и перегоревшие после перенапряжения прошлой битвы. Переизбыток силы давящих потоков расчертил моё тело пылающими линиями «рек бахира», запечатлев в памяти каждый изгиб, каждую точку соединения, и тогда в ход пошла «четвёртая ступень Дао» – создание или, как его называли в обиходе, «плавление».

Нельзя починить разрушенное, но можно создать новое…

* * *

Как только бессознательное состояние перешло в сон, сознание тут же сбросило с себя его оковы, и я проснулся, сразу ощутив некоторые неудобства от слегка затёкших конечностей.

– Ты хорошо потрудился, Лео… – обрадованно сообщил мне тут же возникший в поле зрения дух. – И отсутствовал всего лишь пару часов. Настоятельно рекомендую исключить любые энергетические практики на ближайшие сутки. Темпы восстановления потрясающие, всё же боги не обделили тебя талантом. Жаль только, мозгов пожалели, но это дело наживное! Ты слишком рьяно выплавлял новые меридианы, и это могло плохо закончиться!!!

– Ха-ха-ха! – раздельно произнёс я, приподнимаясь на локте и вкладывая в интонации как можно больше сарказма. – В следующий раз предупреждай, что занятие может меня «выключить» или случайно убить! У меня куча дел, и разлёживаться совершенно некогда! Заставленный техникой и заваленный коробками кабинет напомнил о нескольких первоочередных задачах, требующих скорейшего выполнения, и уровень раздражения на предка ощутимо скакнул вверх, как минимум на пару порядков. Поднявшись на ноги, я стряхнул с себя частички налипших с пола грязи и пыли и, вновь взяв в руки стилус, продолжил дописывать программную «заплатку», старательно не обращая внимания на обиженно насупившегося духа. И всё же продолжаться долго так не могло.

– Спасибо, дедушка… – пробормотал я спустя пять минут, успокоившись и доделав работу. – Прости, что не поблагодарил сразу. Но у меня на самом деле множество дел! И я постоянно опаздываю!

– Боги удивили меня – неблагодарность потомка всё же имеет границы! Или это был глас проснувшейся совести?! – патетично воскликнул старик Хандзо и тут же сменил тон: – Впрочем, это уже неважно. Дедушка прощает тебя! – обрадованно встрепенувшись, дух вновь закружил по кабинету, подвигнув меня перейти к следующей стадии наведения порядка, то есть к разгребанию мусора. – Опаздывать немудрено, особенно если до сих пор не научился правильно распоряжаться властью! Почему ты всё делаешь сам? Где твои слуги?! Глава рода самолично решает лишь самые сложные и ответственные вопросы, а не занимается всем подряд!

Тяжело вздохнув, я согласно закивал головой, продолжая собирать пустые коробки в кучу и устанавливать части огромного комплекса связи, прошедшего мою модернизацию. Дедушка был прав на все сто процентов – кадры решают всё, и мне следовало ранее заняться подбором необходимых специалистов, но… Именно в тот момент оказалось некому доверить обеспечение связи для координации дел рода.

Установив всё на свои места и даже подкорректировав удобное компьютерное кресло, я с некоторым трепетом запустил активацию комплекса и, с удобством расположившись перед его мониторами, принялся отслеживать процесс проверки систем. Кабинет наполнился тихим гудением системных блоков небольшого сервера, который должен был удерживать и обеспечивать весь комплекс вычислительными мощностями. Лишь спустя двадцать минут, вручную и по памяти настроив все необходимые протоколы и установив связь со спутниками-ретрансляторами, я смог откинуться на спинку кресла и удовлетворённо прикрыть глаза.

– Как думаешь, с кем я хочу поговорить?

Неожиданный вопрос всерьёз озадачил духа – узы эмпатии между нами были настолько прочны, что он был прекрасно осведомлён о всех моих переживаниях. И именно это мешало ему понять, что именно волнует меня больше всего.

– Сначала разберись с бардаком в своей душе, внук! Тебя обуревает столько желаний и порывов, что у меня голова идёт кругом! – раздражённо откликнулся дедушка и, распознав одно из моих скрытых желаний, вновь надулся: – Побыть одному?! Неблагодарный! И куда мне идти?!

– Сказал бы, но не могу себе позволить подобное неуважение к бывшему патриарху рода Хаттори… Но мне на самом деле нужно немного подумать, – не удержавшись от подколки, я нарочито и театрально помассировал виски. – На самом деле ты мне очень помогаешь, деда. И всё же есть некоторые моменты, в которых мне необходимо всё решать самому…

Старик Хандзо понимающе усмехнулся, подмигнул и, не сказав ни слова, растворился в воздухе. Вот же старый чёрт!

Крутанувшись на кресле вокруг своей оси и устремив глаза в потолок, я всё равно не чувствовал в себе достаточно сил, чтобы решиться на то, чего мне так хотелось. Решение пришло неожиданно. Остановив вращение и притянув к себе клавиатуру, загрузил из подключённого к комплексу смартфона необходимый контакт, нацепил на голову гарнитуру связи и, мысленно взмолившись всем существующим богам, инициировал вызов. Потекли томительные секунды ожидания, перемежаемые долгими гудками. Один, второй, третий…

На десятом я уже был готов послать всё к чертям. На пятнадцатом моя решимость окончательно улетучилась, и рука уже потянулась к наушнику.

– Если у вас не что-то срочное, то идите к чёрту! – с сонной хрипотцой прозвучал голос Алексы. – Ну?!

– Я тоже рад тебя слышать, любимая…

* * *

База «Вьюна» по-прежнему бурлила деятельностью – жизнь била ключом, но даже на первый, самый поверхностный взгляд становилось понятно: подготовка к дальнему походу практически завершена. Полудюжина «континентальников» с клановыми эмблемами на кузовах уже выстраивалась в цепочку, протянувшуюся к выезду с закрытой территории, вслед за ними должна была пристроиться и тяжёлая техника, нетерпеливо фырчащая дизельными движками.

– Мне вот что любопытно: танки – это попытка сэкономить или на самом деле их использование вам как-то поможет против племён? – лениво поинтересовался я, отворачиваясь от панорамного окна диспетчерской вышки.

– Контроль высот, Лео. Тащить с собой артиллерию муторное и чрезвычайно неблагодарное дело, разве что миномёты хорошо себя зарекомендовали, но сам понимаешь, против «стихийных щитов» ранга Учитель они практически бессильны. А вот фугасный снаряд, напротив, способен причинить этим ребятам серьёзную головную боль. Про кумулятивные и говорить нечего, – позёвывая, ответил опекун и взъерошил мне волосы. – Ты чего сияешь, как начищенный целковый? Никак лорд Хаттори влюбился?