На семистах верстах до Читы находились лишь три деревни, да бурятские стоянки. Людных мест путники старались избегнуть. Попадались навстречу верховые буряты со всегдашним колчаном у бедра. Бурятам путники говорили, что едут на зимнюю охоту. Ночевали они обычно в лесистых местах, биваком. На мерзлую землю стелили лапник, и посередине бивака поджигали три бревна, положенные домиком. Этот сибирский способ называется нодья — стволы горели всю ночь, давая достаточно тепла, чтобы согреть спящих вокруг людей. С собой у них были запасы муки, овса для лошадей, некоторый запас моченых яблок и клюквы для предотвращения цынги. Куроптев для того же советовал жевать горьковатую хвою.

Пока добрались до Яблонового хребта, речки замерзли. Однако снега в Забайкалье было очень мало. С заиндивевшего лесистого перевала, в долине Ингоды, увидали деревню на холме, состоявшую из двух десятков домов, деревянную церковь с колокольней и старый острог. Это была Чита, основанная казаками. До сей поры, как, впрочем, и позднее, она имела по преимуществу значение перевалочного пункта на дороге от Байкала к рудникам. Опасностью вдруг дохнуло это небольшое село на Ломоносова. По какому-то наитию он повел товарищей вокруг, падями. Хотя он и не знал еще, что с недавнего времени не начальник рудников и не казачий атаман были главными в Чите, но генерал Лепарский со своими плац-адъютантами, еще только прибывшие сюда после коронации в Москве. В Чите уже приготовили составленную из частных домов, обнесенных общим частоколом, временную тюрьму для тех, кого привезут из крепостей на западе империи. Отсюда им предназначалось попасть в новый острог, спешно возводимый на гиблом Акатуе.

…Перевалив в узкую извилистую долину реки Ингоды, стесненную горами, они двинулись в сторону Нерчинска…

…Новые широкие улицы Нерчинска прямы и голы; и весь он своим казенным видом напоминает разросшееся присутственное место. Это новый Нерчинск, расположенный выше старого, снесенного наводнением в 1812 году. Прежний Нерчинск заложен был в степи воеводой Афанасием Пашковым в 1658 году, в завершение трехлетнего похода из Енисейска. Городок стал центром Забайкалья. Нерчинские казаки впоследствии имели не одно столкновение с хоринскими бурятами, которые то откочевывали за Онон, в монгольские пределы, то возвращались обратно. А в 1689 году здесь был подписан известный пограничный договор с Китаем, по которому русские отказывались от земель по Амуру, действовавший неизменно более полутораста лет…

В придорожном трактире Петр осторожно, между делом, выяснил, что «летось» коляски со ссыльными «господами» «пробежали» через Нерчинск, в рудники Нерчинского завода, лежащие в двухстах семидесяти верстах юго-восточнее, в отрогах Нерчинского хребта и нескольких хребтов помельче. Тут же услышал он и новость с запада о том, что персов в Закавказье крепко побили, но война еще не закончена.

…Села, встречавшиеся им по дороге, были по преимуществу крестьяские, хотя к югу, в степной Даурии, названной так по манчжурскому имени тунгусов — дауры, — лежали в основном казачьи станицы, появившиеся тут в суровые времена Петра Первого. Вокруг повсюду расстилались кабинетские земли горнопромышленного округа, принадлежащие императорской фамилии, центром которых и был Нерчинск. Поблизости от каторги следовало соблюдать осторожность. Путники выдавали себя за торговцев и охотников, благо в Иркутске они запаслись небольшим количеством товара. Петр предпочитал, чтобы их заподозрили в нелегальной скупке мехов, нежели в участии в мятеже.

— Господа, а туда ли мы едем — разве нам не надо было свернуть на юг? — спросил вдруг Лихарев, когда они выехали из Нерчинска.

— Да, — заметил Чижов. — Что все-таки мы будем делать? Поедем под видом торговцев прямиком в завод, или рассредоточимся по округе и сначала разведаем обстановку? Я решительно за второй вариант.

— Господа, вам нужно смотреть шире. Ни то ни другое! Тихо! — поднял Ломоносов руку перед зашумевшими товарищами. — Давайте сойдем с лошадей, станем рядом и поговорим о наших планах подробнее.

Петр дождался, пока его сподвижники образуют круг. Тогда сбросил на землю плащ, достал из сумки и расстелил на нем истрепанную карту:

— Итак, в заводах имеются войска из горного батальона. Как показал набег на крепость, налет не является самым эффективным средством для спасения товарищей. Будем учиться на опыте. Надо разработать операцию иного направления. Очень важно проложить маршрут ретирады. Какой смысл кого-то освобождать, если сразу вместе с ними и попадешься? Нет никакого.

— Итак, — продолжил он. — Хотя рудники и находятся рядом с китайской границей, однако земли на том берегу неприветливые, а китайцы нас сразу выдадут. Тогда, предполагаете ли вы, друзья, взбунтовать Забайкальский край против царя?

— Нет, с нашими силами это дело невозможное! — ответил Лихарев. — К тому же все равно нашей задачи мы не решим.

— Тогда нам самим предстоит создать себе возможность ускользнуть от жандармов и казаков, — сказал Петр. — Я думаю, река Амур — это лучшая предпосылка. Я кое-что почитал еще в Петербурге. По имеющимся у меня сведениям, два или три года назад ссыльный Васильев спустился вниз по реке, и манчжуры его выловили только на обратном пути. То есть, возможность уйти вниз по Амуру есть. Но это две с лишним тысячи верст незнакомой рекой. Нужно лишь построить судно, для этого необходима верфь, и она должна располагаться за пределами Российской империи. Поэтому для начала я предлагаю идти на верхний Амур. Там, примерно в пятистах верстах на северо-восток отсюда, на северной излучине Амура, находится удобное место, называемое Албазинским городком. Он был основан в середине XVII века Ерофеем Хабаровым, первопроходцем Амура. А во времена правительницы Софьи, старшей сестры Петра Первого, там дважды держали осаду против манчжурского войска казаки и служилые люди. После договорено было городок разрушить, он оставался за пределами русскими, которые прошли по нижнему течению Шилки. Но манчжуры отказались заселять край по левому берегу Амура, формально им принадлежащий. Это вымороченные земли, редко заселенные дикими народами. Вниз оттуда, если верить имеющейся у нас карте, как я и говорил, до выхода в Охотское море Амур простирается примерно на две тысячи верст. Добавлю кстати, что еще во второй половине XVII века промышленник Федот Лебединой с амурскими вольными казаками побывал на Сахалине и Курильских островах… Эти сведения я почерпнул из очерка подполковника Штейнгеля, побывавшего тут лет двадцать тому назад и уже тогда выдвинувшего идею освоения Амура. И наше счастье, что к нему пока не прислушались… Не то у нас не было бы надежды.

— Мы осядем в Албазине, — продолжил Петр. — Там наши моряки должны выстроить мореходное суденышко, на котором можно уйти по ничейной реке и далее морем — на юг. А мы тем временем запустим щупальца на рудники, узнаем доподлинно, где наши товарищи, а затем к маю — июню, когда вскроется Амур, или устроим им побег, или поднимем бунт и выведем каторжных, сколько сможем. Здесь места на бунт податливые. Вон, в петровские времена, в Нерчинске чуть весь Даурский казачий полк не взбунтовался и не ушел вниз по Амуру на Сахалин…

— Вот это план, я понимаю! — с восторгом вдруг воскликнул Окулов.