– Не волнуйся, у тебя будет платье достойное дочери конунга Северных побережий. А помыться… Катерина проводит тебя в мыльню, – Жаруся выхватила из-под крыла крошечное пёрышко, оно вспыхнуло золотистым блеском и медленно опустилось на Катину ладонь.

Катерина попросила царских слуг, приставленных к гостевому терему, приготовить мыльню и шмыгнула туда, держа в руках охапку вещей, в которых пряталась птица.

– Странно, чего это Катька с тряпками какими-то помчалась. Стирать что ли собралась? – удивился было наблюдательный Кир, но он был занят. Очень занят. Его и Степана ругал Волк, так что даже если бы Катерина сундук в мыльню поволокла бы на верёвочке, Киру было бы не до выяснений что и зачем.

Катя пустила в мыльню птицу, и оставила ей полотенца, гребень и пёрышко. А через некоторое время, дверь тихонько приотворилась и на пороге показалась изумительно красивая молоденькая девушка. Светлые-светлые, густые, пышные и чуть волнистые волосы, голубые, словно весеннее небо глаза. Очень красивое лицо, живое и выразительное, тоненькая фигурка. Она несмело смотрела на Катерину.

– Магрит? – Катя только рот открыла.

– Да. Я Магрит.

– Ой, какая же ты красавица! – Катя понимала, что, наверное, королевен как-то по-другому надо приветствовать, но в голову больше ничего не приходило.

– Спасибо. И за платье и за всё! – Магрит гладила тяжёлый синий шёлк платья, подаренного Жарусей. – Я хотела спросить… Можно я пока у тебя поживу? Немного, пока не отрастут перья? Хотя… Меня же тебе подарили, так что я получается, твоя. Мммм. Рабыня.

– Ты с ума сошла? – Катерина даже возмутилась. – Неужели ты думаешь, что я могу тебя задерживать? Ты не рабыня, ты совершенно свободна и можешь лететь куда захочешь, как только сможешь! А пока, конечно, ты можешь жить здесь.

– Ох, а я даже спрашивать боялась. Отец за меня много может заплатить, но это же очень долго, пока к нему гонец доедет, пока обратно с золото отряд прискачет. Я быстрее перья отращу и улечу.

– Не думай уже об этом. Только, может быть, отца твоего предупредить надо, что с тобой всё хорошо?

– А как? Моя страна очень далеко. И птицы уже на север не летят. Если бы была ранняя весна, то да, можно было бы подать весточку.

– Хочешь, мы тебя туда отправим на сказочном коне? – предложила Катя. Ей даже думать не хотелось, как должен переживать отец, потерявший дочь.

– Ннет, – Магит с сомнением покачала головой. Посмотрела на удивлённую Катерину и пояснила: – Понимаешь, я должна иметь крылья… Мой отец хочет выдать меня замуж. Только вот… Женихи есть разные, всякие. И если он решит меня выдать за нашего западного соседа… – она замялась, а потом не выдержала и рассказала. – Понимаешь, он богат, но не это важно, мой отец богаче, но этот Эрик Краснобородый может быть хорошим союзником или опасным врагом. Сейчас он враг. А отец хочет через меня заключить союз.

– А он тебе не нравится? – догадалась Катерина.

– Оооо, если бы ты его видела! Кабан и то приятнее. А пахнут почти одинаково! У него и прозвище – Вепрь, – Магрит передёрнуло от омерзения. – Если отец меня за него решит выдать, я лучше птицей улечу! Вот из-за этого мне и нужно иметь крылья, когда я вернусь домой.

– Я всё поняла. Конечно, ты можешь, побыть у меня, пока тебе нужно. Пойдём, я тебя со всеми познакомлю.

– Нет, пожалуйста, не надо! Пусть меня знают как птицу. Мне так спокойнее будет, – взмолилась Магрит.

– Мы не обидим тебя! Но, если ты так хочешь, хорошо, я никому не скажу. Жаруся, правда, уже знает. Да и остальные поймут.

Магрит покачала головой. – Если поймут, тут уж ничего не поделать, но ты не говори, пожалуйста, хорошо??

Катя кивнула головой и тут в дверь постучали. – Катька, ужинать.

– Кир, иду. Через секунду.

Она улыбнулась уже вернувшейся в птичье обличье Магрит и вышла.

– Ты с кем говорила? – Кир поджидал её у дверей горницы.

– Ни с кем, – Катерина подтолкнула его вперёд. – Иди уже. Сам позвал и сам дорогу загораживает!

Она очень быстро поужинала и пожелала всем спокойной ночи и умчалась к себе и опять дверь заперла.

– Что-то с Катькой твориться, – Кир негромко сказал Степану, но это тут же расслышали и Баюн и Волк. А чуть насторожив уши, и не только это, а чей-то чужой голос у Катерины в светлице. Баюн быстро достал разрыв-траву, Волк подкрался к Катиной двери, готовый защитить названную сестру. Ратко выхватил меч. От разрыв-травы дверь мгновенно приоткрылась, Ратко распахнул её и увидел невероятной красоты девушку, которая о чем-то Катерине рассказывала, а глянув на дверь, упала на пол и стала серой птицей, попыталась взлететь, не смогла, забилась по доскам в панике. Катерина подхватила её на руки и сердито повернулась к двери.

– Чего вы врываетесь? Напугали её до полусмерти!

– Кого её? – Волк смутился, но продолжал осторожно принюхиваться к птице. – Кто это?

– Не скажу. Пока она сама не позволит, – Катерина сердилась.

– Радость моя, ну не сердись. Мы просто испугались за тебя. Чужой голос у тебя в светлице… Позволь посмотреть, – Кот покосился на жмущуюся к Катиным рукам птицу и призадумался. – Что-то я такое когда-то слыхал…

– Конечно, слыхал! От меня, – Жаруся влетела в открытое окно светлицы и клюнула Баюна между ушей, для ускорения мыслительных процессов. – Вспоминай увалень! Северные побережья…

– Точно! Крылатая королевна Магрит! Её похитили с помощью купцов из замка конунга, долго искали и следа не нашли! – Баюн покачал головой. – Вот так птичку тебе подарили.

Магрит, раз уж её узнали, порхнула с колен девочки и встала с пола с своём настоящем виде.

– Крылатая королевна? – ахнул Ратко. Он с трудом смог закрыть рот, пораженный красотой девушки, но больше всего его поразила даже не её внешность, а то, что он припомнил свой разговор с Леоном. – Я думал, Леон тогда пошутил, – подумал Ратко. Он просто любовался Магрит. Очень красивая. Очень! Катерина на её фоне выглядит совсем по-детски. Такой незаметной маленькой серой мышкой.

Катерина взгляды Ратко, конечно, заметила и грустно про себя улыбнулась. Куда уж там ей! На Магрит только и любоваться. Вон и мальчишки оба уставились, взгляд отвести не могут.

Раз уж её видели, Магрит решила в светлице у Кати не прятаться. Правда просила, чтобы больше про неё никто не знал. Ей выделили отдельную комнату и там постоянно кто-то был. То Баюн беседовал о том, какие сказки живут во владениях отца Магрит, и много ли там тумана, то Жаруся болтала с Магрит о северных ветрах и путях перелётных птиц. То Волк заходил поговорить о драконах, которые, оказывается, сильно досаждали жителям владений отца Магрит. То мальчишки крутились рядом, надеясь, что можно будет её хоть послушать. А уж Ратко был около её светлицы постоянно.

– Вот тебе и здрасьте! Да ты ревнуешь, а Катерина Павловна? – спросила сама у себя Катя. И ответила сама себе. – Точно! Постыдно ревную. Причем их всех! Охохонюшки. Стыдно-то как! – она сидела у себя под предлогом того, что ей надо выучить три небольшие сказки. А вместо этого беседовала сама с собой. – Вот так и бывает. Ты и такая и этакая и хорошая и пригожая, а появляется такая Магрит, и всё! И кому ты нужна-то? А самое поганое, что она и правда хорошая! Это не тварь Гордея, и не Горислава Истомна. И не матушка Леона с её вечнозелёной красотой. Магрит и красавица редкая и не подлая ни разу. Всё это хорошо, конечно, только я уже никому не нужна, получается. Разве только туман разгонять. Это что справедливо? Правильно? Чем я хуже? Сколько раз я всем помогала? Ай! – Катерина ощутила резкую боль в подушечках пальцев. – Опять! Что опять? Я что? Не имею права? – боль усиливалась. Словно к раскаленной сковороде пальцы приложены. И краснеть начали на глазах. Катерина вскочила, заметалась по светлице, выкатила яблоки из коричневой глиняной миски, стоявшей на столе, вылила туда кувшин ледяной воды и опустила в воду пальцы. Боль не уменьшилась. У Катерины покатились слёзы.