планах числилась вторая, но не менее значимая цель по наработке стартового капитала. И, наконец, финальная попытка спасти похищенных юнлингов.

Первых двух целей я практически достиг. Последняя в разработке, и в свете последних изменений на карте галактики, может сильно осложниться. Согласно сведениями от Новы, слухи о возрожденной Империи ситхов уже вовсю гуляют по галактике. Многие миры спешно наращивают производства, готовясь вступить в войну на той или иной стороне. Однако самих ситхов с их последователями так никто и не видел. Или просто не спешили в этом признаться, из-за страха, либо преследуя свои скрытые интересы.

В любом случае, мне нужно уметь пилотировать звездолет, чтобы иметь возможность добираться к удаленным местам выполнения самостоятельных заданий. А что таковые возникнут, сомнений не возникало. Слишком много Нак Зиил вложил в меня сил и времени, чтобы таскать с собой на поводке после возвращения во внешний мир. Вопрос скорее в том, когда он планирует ввести меня в Большую Игру, повысив из ранга падавана в полноценную боевую единицу рыцаря-джедая?

Не буду гадать, из этого никогда ничего хорошего не выходит. Лучше подумать, какими аргументами надавить на него, чтобы получить желаемое. Причем взвешенными и логичными, а не детскими, продиктованными нестерпимым желанием влипнуть в очередную авантюру.

«Летать в космосе на настоящем звездолете. Самому! – я все же не сдержал предвкушающей ухмылки, разгоняя гравибайк по курсу усвистевшего по амурным делам Нак Зиила. – Круче только гонки на свупах, но и до них однажды доберусь. В пятнадцать лет жизнь только начинается».

Глава 21. «Свободный полет»

Бесконечная Тьма космоса. Затягивающая. Обволакивающая. Вечная. Что в сравнении с ней самые громоздкие корабли, созданные разумными? Меньше чем атомы на подошве Творца Сущего, вышедшего погулять среди галактик. Неготовых к встрече с ней Тьма пугает. Подавляющее большинство оставляет равнодушным. И лишь немногих, способных хоть немного прочувствовать ее величие, завораживает.

Висящая на геостационарной орбите станция была повернута боком с техническими палубами на противоположную от планеты сторону, позволяя пустотным техникам вволю насладиться зрелищем кажущейся живой Тьмы. Хотя, думаю, им как раз на нее плевать. В отличии от меня, впервые за всю свою жизнь вышедшего в открытый космос, отделенного от вакуума лишь тонким пустотным скафом. При всей своей внешней хлипкости он был сделан из особого ударопрочного материала, способного выдержать и сверхнизкую температуру, и попадания микрочастиц осколков от разрушенных астероидов. Для отражения более серьезных угроз существовал встроенный между лопатками индивидуальный щит. Его заряда хватало на непрерывное поглощение кинетических снарядов в течение минуты. Довольно посредственная модель во внешнем мире, а здесь, на Дорине, лучшая из всего, что мне предложили. От дефицита товаров и полный гражданский статус порой не спасает.

Но я не жаловался, наслаждаясь видами космоса и одновременно чувствуя свою ничтожность перед ним. Разумные по всей галактике ошибочно полагали, что смогли покорить его, обуздать своими технологиями гипердрайва и укрыться от гнева мощными технологиями щита. Однако, стоит глупцам лишиться своих преимуществ, и они не будут ничем отличаться от месящих грязь дикарей, рождающихся и умирающих в гравитационных колодцах малоразвитых планет. Технологии не делают своих обладателей равными Творцу. Они просто позволяют выжить там, где живым не место.

– Чего застыл, курсант? Пошевеливайся, бот сам себя не заправит.

А, вот и мой куратор из шахтерского профсоюза нарисовался. Точнее бегущий впереди него сарказм под руку с желчным нравом. Везет же мне на таких.

– Уже иду, инструктор Гур.

– Бегом, салага!

Я ускорил шаг, машинально запустив руку за спину и пару раз вхолостую скребнув пальцами по спине скафа. Очарование ночи космоса как банта языком слизнула. А-а, теперь и под левой лопаткой зачесалось! Когда это уже кончится?! Сколько времени прошло с памятного Дня Рождения на мое пятнадцатилетие, а въевшаяся в кожу пыльца до сих пор дает о себе знать. Уже и вылечился давно, а все равно зудит то тут, то там время от времени. Видимо, это уже нервное.

– Я что, не ясно выразился? Почему бот еще не заправлен?

«Да иду уже, сморчок старый. Вот же неугомонный».

Наивно было думать, что меня посадят за боевой истребитель в первый же месяц практики после прохождения симулятора. Да и откуда им здесь взяться? Планетарная оборона Дорина состояла целиком из ракетных спутников без малейшего боевого флота. Если не считать пары внутрисистемных барж, оснащенных минимальным вооружением и курсирующих от орбитальной станции к астероидным полям шахтерских выработок. В системе, ограниченной от внешнего мира влиянием черных дыр, такой защиты более чем достаточно.

Аналогичный облом касался остальных, менее эффектных вариантов. Приписанные к орбитальной станции технические суда не разрешалось передавать гражданским. Все они попадали под категорию «стратегический ресурс» и не предназначались для обучения новичков. Пришлось смиряться с неизбежным и отдавать себя в лапы шахтерскому профсоюзу Дорина. А те, не иначе, как из вредности, выделили мне в кураторы самого склочного кел-дора на свете.

Инструктору Гуру недавно стукнул шестой десяток, и ему было в равной степени начхать на мой статус и известность среди своих сородичей в гравитационном колодце планеты. Собственно, как и на все остальное, не связанное с делом его жизни – расчисткой астероидных полей, затрудняющих единственный вход в систему. В этом старикан был профи. А еще он умел управлять всем, что летает, чем окончательно смирил меня с участью мальчика для битья на ближайшие месяцы до получения пилотской лицензии.

Похожий на жука шахтерский бот крепился к технической палубе за магнитную подвеску на корме, оставляя свободным днище для свободного доступа к топливным бакам. Мостки для перемещения персонала проходили как раз под ними. Зафиксировав трубопровод в пазах сливного отверстия, я отдал команду автоматике на включение насоса. Шланг напрягся и завибрировал, прокачивая через себя дешевое топливо, по эффективности уступающее своему республиканскому аналогу почти втрое. Заправки полного бака шахтерскому боту хватало на тридцать часов хода. Катастрофически мало с учетом всех нагрузок, повышающих расход минимум вполовину.

Но мне хватит. Я ведь не работать собираюсь, а учиться маневрированию в стесненных условиях шахтерских выработок. Учитывая, сколько там постоянно летает раскрошенных обломков астероидов, практика предстоит крайне тяжелая, не уступающая сложным тестам в профильных пилотских академиях Республики. Не будь я джедаем, меня бы туда пустили не раньше положенного полугодового стажа на менее опасных работах, но превосходные результаты на симуляторах говорили сами за себя. Даже такой сноб как Гур не нашел возражений, когда я потребовал сокращения срока, переслав результаты координатору станции и дав кое-кому на лапу для