class="p1">— Так есть же, ну, сейф! — удивилась Алессия. — А если у бабули окажется запаска, можно же и растяжку поставить!

— И что потом? — Кристин раздраженно вытаращилась на послушницу. — Это владения Рейха, забыла?

— Так нам всё равно запретили таскаться с оружием, — она только пожала плечами.

— Ключ — ваша страховка! — донеслось недовольное ворчание хозяйки, которая бесцеремонно появилась на пороге арендованной комнаты. Прижав к себе Флега, Кристин рефлекторно отшатнулась, а Вуншкинд преспокойно уселась на койку в ожидании наставлений.

— Во-первых! — начала Магнолия, присев на край деревянного трюмо. — В моем доме ничего и никогда не пропадает, а во-вторых — мне ваши игрушки и даром не нать. В конце концов, не мне решать, куда вы их засунете, — она перевела взгляд на настороженную гончую и устало вздохнула. — Что? Шагов не услышала?

— Опять, что ли? — уныло пробурчала наёмница и плюхнулась на соседнюю кровать, по-прежнему не отпуская диковинный сверток.

— Да, я тоже не слышала, как вы вошли! — улыбнулась Вуншкинд. — Вы что, бродяга? Или, ну, быть может, военная? Уж точно не все так умеют, знаете ли!

— Женщины в объединенной армии не служат, разве что солдат «идеальных» рожают, — поморщилась бабуля, поджигая доанархическую сигарету. — Мой покойный муж был старолеем в запасе. Как видите, от него осталось много всякого добра, — она слабо улыбнулась и выпустила струйки дыма из носа, оглядывая молоденьких барышень с ног до головы.

— Полагаю, это и есть наш залог? — сухо поинтересовалась Кристин.

— Да. Вы должны оставить здесь всё, что напрягает патруль, — Магнолия пожала плечами и затянулась. — Моя задача — обеспечить безопасность, а вы, занозы, единственная здешняя угроза на данный момент.

— А как же наша безопасность? — надулась послушница. — У вас же маньяк тут какой-то шатается!

— Ваша? — старушка медленно подняла уставшие глаза и слабо усмехнулась. — Ни одна лисица не прошмыгнет мимо моей всевидящей Леди. Да и потом, рисковать свежими занозами ради личной выгоды было бы слишком опрометчиво по отношению к политике Греты, знаете ли.

Алессия удивленно захлопала ресницами, а Крис с неподдельным интересом уставилась на хозяйку и невольно подалась немного вперед, заправляя косую челку за ухо.

— А это, что ещё за занозы такие? — глупо улыбнулась Алессия, отбрасывая длинный рукав, и виновато почесала затылок.

— Я тебе потом объясню, — шепнула Кристин. Не отводя глаз, она внимательно изучала престарелую женщину. На шее старухи красовался кулон в виде подпиленной пули 7.62 калибра, а пояс был неаккуратно обвязан потрепанной багровой тканью, свисающей к левому бедру. Даже сельские редко доживали до преклонного возраста, но эта разительно выделялась и мало смахивала на обычную старосту.

— Долго мне ждать, когда вы приступите к исполнению своих обязанностей квартиранток? — устало пробурчала хозяйка, затушив бычок в стеклянной пепельнице сбоку.

— Нет. Дайте нам пару минут, — сдержанно ответила Харенс и, игнорируя возмущение Лессы, которая собиралась отдохнуть, тут же принялась расчехлять свои подсумки.

— Вот и славно! — улыбнулась Магнолия, выпрямляясь и потирая затекшие локти. — Давайте разгребайтесь и марш на кухню! — грозно скомандовала она, громко хлопая дверью и удаляясь по своим делам.

Кристин принялась распихивать по карманам всё самое необходимое, а после молча направилась к оружейному ящику, потуже затягивая простыни «кокона» и умащивая в контейнер.

— И что это сейчас было? — не выдержала Алессия. Вскочив с кровати она возмущенно уперла руки в боки.

— Она «борза́я», — сухо ответила Крис, проворачивая ключ в замочной скважине. — Такие и мухи упустят, не то, что нас с тобой. Зато не нарушают слова.

— Борза́я? — Алессия почему-то вздрогнула и отстранилась.

— Да. При том пожилая. Если такие, как я, в основном загоняют добычу в угол, подобные ей эту самую добычу ловят или разрывают на части. Зачастую, в угоду охотнику, как и другие ловчие псы, — мрачно подметила девушка, встречаясь с неожиданным сопротивлением со стороны замка. — Странно, не идет до конца.

— Это замок с потайными делениями, — устало пробубнила Алессия. — Вставь ключ для окон в ту же скважину и проверни в противоположную сторону, это же простенько.

— Первый раз вижу, — удивилась Кристин, следуя указаниям спутницы и на проверку дергая сомкнутый сейф.

— С такими нелегко справится. — подметила Вуншкинд. — Скорее всего, там есть какая-то «шпунька», или язычки, ну, мне так показалось. Короче, он так-то тройной. В общем, без бабули нам его всё равно не открыть. Даже я не справлюсь — вздохнула она, поспешно подвязывая крепкие сандалии, сродни гладиаторским.

— Похоже, нам она доверяет ещё меньше, чем мы ей, — задумчиво бросила Харенс направляясь на кухню, откуда доносилось недовольное ворчание и грохот консервных банок.

***

Старушка уже вовсю возилась с посудой. Перебирая горы каких-то диковинных ёмкостей, она сходу приступила к распределению обязанностей, стоило «занозам» появится в дверном проеме. Обычно так называли бродячих, которые находились на подконтрольных территориях под покровительством местных управленцев. Дескать, занозы в жопе у тех, на кого ложилась ответственность за действия разнорабочих.

Кристин был поручен перебор кормовых культур, а Лесса старательно составляла перепись собранных лекарственных растений под внимательным надзором Магнолии.

— Смотри не перепутай болиголов с укропом! — строго наказывала староста, попутно промывая стеклянные колбы и, одновременно с этим, обжигая ощипанных кур.

Носясь по самым простым поручениям и помогая с сортировкой ресурса, девушки совершенно не следили за временем и только к вечеру урвали право свободного передвижения по городу, да и то в сопровождении старосты, которая ни в какую не соглашалась упускать их из виду, требуя называть её Нолой, Магнолой, или, в крайнем случае, Магмой.

Наконец попав на улицу, гостьи застали типичное окончание рабочего дня во всей красе. Посёлок просто кишел жизнью: крепкие парни и крупные барышни таскали мешки с припасами и угоняли торговые повозки в сопровождении военного конвоя; сидящие за прядильными станками — пряли прямо на улице, а их юные помощнички наскоро перематывали льняные нити. Даже малышня сновала повсюду, выполняя всякие несложные поручения, пока самые дряхлые старики таскали воду и всячески поддерживали рабочий график, ничуть не жалуясь на здоровье. В общем и целом — при деле были все, от мала до велика. Таковы уж были требования Маслянникова. Мужчина, женщина, ребенок — неважно! При деле должен быть каждый, кто не желает оказаться в тюрьме, где наказывали «особо ленивых» граждан. Однако, если не считать чересчур вопиющего наказания, в целом, это была довольно неплохая и рабочая схема. По крайней мере, в отличие от предков, Рейху и правда было плевать, кто и чем занят, главное — что занят! Можно сказать, пращурам было далеко до таких «высот». Былые времена, когда умелый инженер мог заниматься варкой супа просто потому, что «вы нам не подходите!» —