давно прошли. Все были на своем месте, и ни один талант не упускали из виду в силу пола или возраста.

— Конвой? — жалобно вздохнула Алессия, расстроенно глядя на женщину. — Зачем? Здесь же и так хватает патрульных!

— Ничего личного. — Магма устало размяла шею и сунула в зубы хорошо спрессованную самокрутку местного происхождения. — Так велела леди Грета, да и вы не торговки, занозы. Впрочем, приказ есть приказ, и трепаться об этом бессмысленно.

— Местный контролер? — недовольно буркнула Крис, переступая порог широкой веранды и затягиваясь долгожданной сигаретой. Курить в чужом доме было слишком рискованно и чревато.

— Главнокомандующая, — спокойно ответила Нола. — Ребята у нас хорошие, конечно, но вот без должного наставления — быстро превращаются в пушечное мясо и уходят в расход.

— Да? А по вам и не скажешь! — удивленно подчеркнула Алессия. — Здорово!

«Да уж, в замках она явно шарит лучше, чем в людях», — угрюмо подметила Крис, окинув Вуншкинд уставшим взглядом. Решив не спорить, она лишь недовольно поморщилась, а вот Магнолия слабо улыбнулась и заинтересованно покосилась на послушницу:

— Ты же не думаешь, что мне положено сидеть в удобном кресле и распинаться перед остальными в закрытом штабе? Тут тебе не Храм, милочка.

— У вас много животных, — тут же воскликнула Харенс, стараясь как можно быстрее перевести тему разговора в нейтральное русло. — Я так понимаю, вам позволено употреблять некоторую долю добычи?

— Естественно! Мы живём только тем, что сможем вырастить, или взрастить, — довольно подметила Нола, поправляя тяжелый ремень на поясе. — Военные берут чуть больше половины, так что, на жизнь вполне хватает. Не знаю, кто вам сказал, что мы прям-таки всё отдаем на расходы господ. Наравне с остальными деревнями, Пахари считаются элитой! Не зря мы под боком у города Рейха!

— Ой, это прямо как царство! — подметила Лесса. — Ну, как в средневековье, с крестьянами и все такое…

— Ага. Только вместо десятины берут раз в семь больше. — усмехнулась старушка, проходя мимо большого загона с кроликами и провожая взглядом усталого пастуха, загоняющего молодых рысаков в конюшни.

— Вы… — неуверенно начала было Крис, но её перебил подлетевший к ним паренёк. Радостно бросаясь в объятия старосты, он громко затараторил:

— Тетушка! Тетушка Магма! Скоро уже! Пойдемте скорее! Вы же обещали! — ликовал коротко стриженый темноволосый пацан, подергивая её за руку и подпрыгивая на месте. — Вечер традиций же, ну!

— Конечно, Фил! — старушка тут же изменилась в лице. Нежно улыбнувшись и потрепав его по макушке, она наказала ждать в трактире после наступления темноты и тут же спровадила паренька.

— Хороши традиции, — мрачно подметила Крис, провожая взглядом одетого с иголочки мальчика лет десяти и оглядывая приличное количество стариков. — Немного селений могут похвастать общественными сказаниями, особенно на подконтрольных территориях.

— Я не… — Алессия угрюмо опустила голову и слегка замедлила шаг, стыдливо глядя себе под ноги. — А это же когда рассказывают о предках, да?

— Да. И это неотъемлемая часть нашей культуры! — старушка гордо вскинула голову. — Не стесняйся. В наше время нормально чего-то не знать, да что там? Скорее уж положено! — на миг её зеленые глаза словно блеснули закаленной сталью. — Старика Рима за такое недавно забрали, и всё-таки будет неплохо, если вы и правда заглянете на огонек. Но сначала вам стоит привести себя в порядок. Не заявляться же на «Сказ» в таком виде!

Сопроводив гостий до широкой постройки с раздельными душевыми, Магма тут же прошла в женский отсек и вежливо попросила вахтершу выдать юным путешественницам чистые полотенца. После она скромно умостилась в приёмной, приступив к чтению какой-то доанархической книги и уже не обращая внимания на юных заноз, которые спешно удалились в раздевалку, выслушивая наставления вахтерши о местных порядках. Внутри просторной купальной было множество кабинок и даже зашторенных ванных резервуаров, к которым уже выстроилась приличная очередь уставших работниц.

— Потрясающе! — воскликнула Харенс, от каменного выражения лица которой не осталось и следа, стоило ей увидеть банную пристройку, откуда как раз вышла обмотанная полотенцем тучная барышня и поспешила к ряду вбитых в стену кухонных полок, служивших ячейками для вещей.

— Будет повод вернуться! — улыбнулась монашка, присаживаясь на длинную лавку и наскоро заплетая тугую косу.

— Баня… — раздосадовано протянула Кристин, неторопливо разуваясь и угрюмо оглядывая покрытые синяками ступни. Алессия мельком взглянула на перебинтованные пальцы стоп рыжеволосой наёмницы, но решила не донимать Харенс вопросами.

— Ой, новенькие? — оживилась пышная женщина, поправляя взмокшие волосы и прочищая ухо мизинцем. — В душ — налево, в ванну прямо. Туда сейчас поменьше народу, кстати! — довольно заявила она, подвязав голову полотенцем и звонко расхохоталась, так и не получив ответа от обомлевшей наёмницы, не сводящей глаз с зашторенной двери. — Ау-у? Так, девчат, если хотите попариться, вам лучше б пошевелиться! Туда ж скоро землеройки повалят, эт я шустрая, а вы иначе уж точно не успеете!

— Ты чего? — взволнованно воскликнула Вуншкинд, неуверенно ткнув спутницу указательным пальцем в плечо.

— Да ладно… — Крис словно очнулась и рывком повернулась к полуоголённой барышне. — Баня?! Там свободно?!

— Ну, если ещё немного потелитесь… — улыбнулась та, поправляя грубый лиф.

— Извините! — Харенс стыдливо отвернулась и вскочила с места, хватая полотенца и обувь. — Спасибо! — вся красная от стыда, она быстро зашагала в сторону предбанника, виновато глядя в пол и игнорируя возмущенные возгласы напарницы.

— Стой! Подожди меня! — крикнула Вунш, хватая вещи и срываясь следом. Она никак не ждала такой бурной реакции от мрачной и холодной наёмницы. — Ты же только разулась! Да блин, ало! — негодовала Алессия, уже не смотря на удивленные взгляды окружающих.

Пройдя в небольшой предбанник, Харенс слегка отступила в сторону, пропуская пролетающую меж занавесок Вуншкинд, и обмякла, глядя на едва остывшие угли и деревянные лавочки виднеющиеся из банной пристройки.

— Фыр! — чётко выговорила монашка, закатывая длинный рукав на правой руке. — Ты чего это? Да хоть предупреждай!

— Баня… — жалобно простонала гончая.

— Да что с тобой? — взволнованно воскликнула Алессия, укладывая на столик льняные полотенца. — Тебе же всё безразлично на свете, нет разве?

— Помоги, пожалуйста, — Кристин сокрушенно вздохнула и растерянно покосилась на спутницу.

— Чем?

— Ты будешь выносить вещи?

— Конечно! Они же попреют иначе! — надулась монашка, стягивая льняное платье с исхудавшего тела.

— Можешь и мои захватить? — стыдливо выдавила наёмница, снимая перчатки и отводя взгляд.

— Ну ты бы так и сказала! — стянув с ног хлопковые гольфы чуть выше колен, монашка принялась аккуратно складывать одежду на небольшом столике. — Ну, чего стоишь? Давай тогда, раздевайся уже. Да чего тут такого?

— Ага… Да нет, ничего, наверное, — неуверенно буркнула Харенс, неохотно стянув водолазку и подтягивая грудные повязки под топом, на котором настояла Вуншкинд. — Слушай, откуда