Ущелье Белого Камня – там уже стоят наши воинства, присоединяйтесь к нам! Нет никаких оснований полагать, что змей взлетит или изберёт другую дорогу.

– Ну так пусть Стрезибор попробует! – крикнул кто-то из толпы.

– Один Стрезибор не справится! – добавил тут же Борим. – Что ж, тогда надо отдать змию поганому кровавую дань. Собирайте стариков да негодных баб – отдадим ему ненужное! – тут Борим понял, что сказал нечто лишнее и даже ужасное. К нему подошли трое дюжих мужиков, подхватили его под руки и вытащили из гридницы вон, бросив около порога.

Между тем, все смолкли, и даже говорливый Стрезибор и князья сомкнули уста. Лишь кое-где была слышна пьяная речь и недовольные голоса. Совет, созванный Митрапирном, зашёл в тупик без своего учредителя, который сам не верил в то, что князья ему помогут, раз отправился на битву лишь со своим войском. Княгиня же, когда говорила вначале, просто сказала то, что надо было – в действительности её муж даже не надеялся, что совет решит что-то толковое и пошёл на змея, намереваясь убить его, а не задержать.

И вот появился Беленир: он перескочил через стол, вышел на место выступления и встал посреди гридницы, высоко вскинув голову. В эти часы он был величественен и могуч, словно древний государь, а речь его была полна мудрости и красоты. Почти никто даже не заметил, что к его рукам была приклеена золотая секира.

– Знатное вече устроил князь Митрапирн! – промолвил громко Беленир, обведя глазами толпу, собравшуюся вокруг. – Жаль, что нынче он не с нами, ибо пал в битве со змием лукавым, проклятым злодеем, защищая свою землю и свой народ. И я не смог ему помочь.

– Это же Беленир, сын Кресибора! – сказал какой-то витязь из толпы, вглядевшись. – Где же твой богатырский конь?

– Да, я Беленир! – ответил удалец. – И, если кто из вас помнит, я отправлялся на поиски богатырского коня, который знает слабости Идогурна, и будет подспорьем в борьбе с ним.

– Помним! – один за другим разнеслись крики на вече.

Но тут дед, что лежал на печи, встал подле неё и хлопнул в ладоши. Все обернулись и разглядели его. Был он с седовласой бородой, выпачканной сажею да золой, с полулысой головой и с глазами, сиявшими прозорливо, в кафтане испачканном да в штанах не больно чистых. И вымолвил старик:

– А при тебе ли тот конь, Беленир?

– И не глупа ли была эта затея – искать коня? – добавил Стрезибор, посмеиваясь вместе с другими князьями.

– А не глупа ли затея идти на змея дураку? – сказал Беленир. – Ты хвастаешь тем, что убивал медведей да волков, а приходилось ли тебе биться с Медведем Железной Шкурой или Серым Волком? А может быть ты встречался лицом к лицу с Кощевитом или сражался с морским чудищем? А я и мои соратники прошли через всё это. Так что пусть этот князёк помолчит, пока я не научил его вежливости!

Тут Стрезибор вскочил и хотел уже начать с Белениром поединок, но его схватили за плечи Аревлас и Вадир

– Не к чести великих северных воинов ты появился на свет! – добавил Беленир.

Тем временем дед с печи с волосом белым как снег вновь спросил, поглаживая окладистую бороду:

– Так нашёл ли ты коня, юный Беленир? – весь народ поутих, и даже Стрезибор замолк.

– Да! – ответил Беленир, и за дверьми конь заржал так, что все ужаснулись. – Он стоит за воротами. Имя ему Космач и он знает все слабости змея. Но этого мало, чтобы победить нашего врага. Нужен ещё такой меч, какой сможет прорубить его твердокаменную чешую, подобную железному панцирю.

– Есть такой меч! – сказал Стрезибор зычно и подошёл к Белениру. – И это мой клинок!

И, пока толпа шумела, северный князь прошептал Белениру на ухо:

– Если будет надо, этот меч срубит голову не только змею, но и тебе.

– Покажи мне свой меч! – молвил на то Беленир, не обращая внимания на угрозы; Стрезибор вытащил свой огромный двуручный клинок и показал его Белениру.

– Нет, не сгодится твой клинок для битвы со змеем! – изрёк важно витязь, осмотрев меч. – Но он хорош, потому я не буду показывать перед народом, что мой Самосек может рассечь его как прутик!

Тут надменный Стрезибор рассвирепел так, что аж посинел от злости. Он схватил Беленира за шиворот и хотел биться, но витязь, приставив к носу князя секиру, изронил:

– Ты воин и нам не к чему убивать друг друга: в грядущей битве будут нужны все! Но умерь свой пыл и злобу, иначе прослывёшь глупцом. Ты итак уже выставил себя крикуном и гордецом! – северный князь отворотился и, вздохнув, отошёл к другим князьям.

– Так что с мечом? – завопила толпа. – Есть ли такой меч, чтоб прорубил змееву бронь?

– Есть, – ответил Беленир. – И это мой меч. Зовётся он Самосек и откован самим Каукисом из Вутирна из небесного металла. Но в том и беда, что я не могу взять его в руки, ибо приклеена к моим рукам эта вот проклятая секира.

– Тогда отдай меч в руки другому богатырю! – сказал князь Вадир, и глаза Стрезибора загорелись: он уже захотел стать хозяином меча Каукиса.

– Наверняка здесь найдутся и посильнее тебя, – согласился другой князь.

– Вряд ли! – молвил им Беленир. – Ведь я испил чудесного мёда Деда-Пасечника, что прибавил мне сил вдвое, если даже не втрое. У других удальцов не хватит сил, чтобы пробить змею чешую. Посему надо как-нибудь отклеить эту секиру от моих ладоней, иначе никто не победит врага.

– Дело проще некуда – разгадка как день ясна! – сказал седобородый дед, встав с печи. – Пошлите кого-нибудь за знахарем премудрым, что живёт в осиннике к северу отсюда. Тот знахарь готовит всякие отвары, а иногда и клей. Он сможет с лёгкостью отклеить секиру от твоих рук, Беленир.

– Спасибо тебе, мудрый дед, – изрёк радостно Беленир, глянув на старика и отвесив тому поклон, а Стрезибор скрипнул зубами. – Твой ларец со словесами полон мудрости, и я ввек не забуду твоей помощи – твоего совета, – тут витязь обратился к Брисинору и молвил таково слово: – Ступай за знахарем и приведи его сюда как можно скорее. Думаю, ты не собьёшься с пути, ибо это родная земля и ты знаешь её вдоль и поперёк.

– Хорошо! – ответствовал Брисинор и тотчас выскочил из гридницы, сел на коня да галопом пустился на север. Беленир же, сказав своё слово, ушёл с места для выступлений и встал вместе с Всесвятлиром и Волнозором. Тут хотел выйти говорить князь Вадир, как вдруг кто-то