— Никому не пожелаешь такой жуткой смерти, — Тук поднял свой немного шальной взор на меня, — ты знал, что так произойдёт?

— Нет, — честно ответил на его вопрос, покачав головой, и уточнив: — Но вполне мог предполагать подобный расклад для нас самих, а потому запасся специальным эликсиром.

— Очень интересным эликсиром, никогда о чём-либо подобном даже не слышал, — в наш разговор влез мастер Актиус до этого отиравшийся неподалёку. — Ты случайно не расскажешь, откуда он у тебя вообще взялся?

— Откуда взялся — там больше нет! — резко обрезал дальнейшие расспросы, не желая что-либо подробно рассказывать при всех.

— Ну, хоть можно мне произвести изучение его остатков? — не унимался столичный зельевар. — Там же что-то ещё оставалось…

— По возвращению в город, не раньше, — подарил ему бесплатную надежду, хотя мог просто приказать своему рабу заткнуться.

— Ты что-то говорил о разделении? — вспомнил о моей первой фразе капитан, оттесняя Актиуса немного в сторону.

— Да, — утвердительно кивнул ему. — Мне нужно обязательно сходить на поляну с редкими растениями, но вам там будет неуютно, да и от сбора трофеев вы вряд ли откажетесь.

— Угу, вот он какой — 'настоящий искатель, если втемяшил себе идею что-либо определённое стащить — ни за что не отступится, — тихо буркнул себе под нос капитан Тук, оглядывая каменистое плато, и подтверждая мою догадку относительно его нынешних самых сокровенных желаний.

— Значит, стоит временно разойтись, занявшись своими делами. Вы приберёте здесь всё более-менее ценное, а я решу некоторые свои проблемы. Вечером встретимся на этом же месте, покажу удобное место для ночлега. Завтра с раннего утра выходим в город, хватит по лесам бегать. Про мою долю добычи не забывайте только, — напутствовал его лёгким хлопком по плечу и ходко зашагал в сторону леса.

Однако остаться в одиночестве мне не дали, мастер Актиус увязался за мной, догоняя и постоянно наступая на пятки.

— Мне тоже хочется увидеть редкие растения, — он всё же сумел обогнать меня и преградить дорогу.

— Хорошо, иди со мной, — сильно обрадовал его своим разрешением, — только заплечный мешок побольше возьми.

Пришлось немного подождать, пока зельевар отыскал среди трупов подходящий трофей, вывалив его нехитрое содержимое прямо на камни. Затем мы вдвоём вошли в лес и через час хода были около круглой поляны, в центре которой росло могучее дерево-страж.

Сам того не понимая, навязавшись ко мне, Актиус послужил подопытным зверьком сам того не подозревая. Надо было окончательно убедиться в причинах негативного влияния дерева-стража на местный народ. Вот только зельевар поначалу чуть было не провалил мне эксперимент. Едва вышел на поляну, сразу же радостно воскликнул, уткнувши взгляд в землю, и даже не посмотрев на открытое пространство:

— Асия стелолистная, надо же, какая удача, я считал, её больше нигде нет, — после чего стал выкапывать из земли неприметную травку.

Затем выкопал ещё несколько других растений, тихо проговаривая неизвестные мне названия себе под нос. Он уже собрал приличную кучу сена, излучая самый бодрый энтузиазм вперемешку с юношеским восторгом, когда упёрся взглядом в синие цветочки совсем небольшой жизнянки.

— Это же…, это же…, дерево-страж! — от него дыхнула волна животного страха вперемежку с сильнейшей паникой, едва только он осознал, что ему попалось на глаза.

Пришлось ловить едва не разбившего себе лоб о ближайшее дерево мастера, так сильно он бросился бежать, совершенно не разбирая дороги, подальше от охватившего его смертельного ужаса.

— Почему ты не боишься его? — спросил он меня, когда более-менее пришел в адекватное чувство, и вычистил моим бытовым амулетом свои штаны от последствий испуга в километре от поляны.

— Зачем мне его бояться? — совершенно невозмутимо переспросил его.

— Но оно пьёт твою сущность, заполняя опустевшее пространство великим страхом. Никто и никогда не может сопротивляться его влиянию. И нет на свете более жуткой смерти, как оказаться рядом с ним. В королевствах для истребления отдельных деревьев-стражей когда-то выходили целые армии сильных буси, и не всегда им сопутствовал успех. Многие погибали в долгих муках перед таким зелёным чудовищем.

Спорить с ним совершенно не хотелось, так как уже прекрасно понял причину возникновения подобной реакции. Да, дерево-страж действительно сильно влияет на приблизившихся к нему людей…, банально усиливая все чувства и эмоции, которые переживает человек в это время. Усиливает без разбора, и радость и страх, совершенно одинаковым образом. Чем ближе подходишь к дереву — тем больше усиливаются твои чувства. И если для местных оно давно стало легендарным ужасом, то и их набор чувств при его виде будет вполне очевиден. Но это ещё не всё. Дерево явно поддерживает жизнь тех, кто находится рядом с ним, не позволяя им сразу умереть от разрыва сердца. Не в силах сопротивляться своим многократно усиленным жутким эмоциям, бедняги медленно умирают от истощения под стволом величественного растения, чем только поддерживают существующие легенды о дереве-страже. Для меня же, изначально не знавшего местных обычаев, оно стало близким другом, с которым всегда приятно иногда пообщаться. И только один вопрос пока остаётся без ответа — стоит ли сейчас что-либо менять, развеивать устоявшийся миф? Думаю, пока нет, пусть всё остаётся по-старому.

— Вчера прошла волна дикой силы — дерево-страж временно ослабло, и его можно не бояться, если не отходить далеко от края леса. Можно успеть собрать редкие растения, в том числе корни жизнянки, без опасности быть затянутым деревом к себе, — выдал мастеру объяснение своего спокойного состояния, почёрпнутое ранее у опытных искателей.

Судя по расслабившемуся лицу Актиуса, моя версия полностью рассеяла все его сомнения, и он снова загорелся деятельным энтузиазмом. Вскоре мы снова ковырялись на поляне, собирая самые разнообразные травы, на которые указывал зельевар. Я же больше налегал на жизнянку, благо за десять шагов от края леса она встречалась часто, и её корни достигали величины клубней молодой картошки. Вопрос с дальнейшей сохранностью добытого, Актиус решил одним махом, пропитав каким-то эликсиром из своих запасов имеющиеся у меня тряпки, в которые мы заворачивали собранные растения. За четыре часа интенсивных сборов, заплечный мешок мастера полностью заполнился, у меня по бокам рюкзака тоже появились два больших кожаных чехла. Одной жизнянки набрал в десять раз больше, чем тогда в первый раз, не считая множества других редких трав, давно не растущих в других местах, по словам чрезвычайно довольного зельевара. Пришло время возвращаться, но мне ещё хотелось пообщаться с деревом, благо ему некогда обещал вернуться.

— Актиус, иди в лес и жди меня до вечера. Далеко не отходи, здесь водятся дикие звери. Они близко к поляне не подходят, но если ты отойдёшь в сторону один — могут напасть. И ещё — принципиально не смотри в сторону поляны, что бы там не происходило, иначе тебя может затянуть. У меня ещё остались дела, о которых никто не должен ничего знать, — выдал мастеру задание ждать, немного припугнув для пущего порядка.