Устроившись в пещере, сделали пару ходок к ближайшему лесу за дровами. Можно, было, и обойтись, но после всех приключений хотелось посидеть у живого огонька. И нашим мастерам хотелось воспользоваться энергией пламени для каких-то собственных дел.

Расположившись снаружи пещеры, снова глядел в быстро темнеющие небеса, где уже проявились самые яркие звёзды. Разбирать трофеи, как это сейчас делали бывшие гвардейцы, совершенно не хотелось. В городе, если будет лишнее время — займусь, а пока пусть лежат в мешке, дожидаясь своего часа. Кстати, чего-либо особенного гвардейцы явно не нашли. Только у капитана Тука имелась на теле кольчуга из зеленоватой насыщенной силой стали, у остальных они были обычные серые. Сомневаюсь, найди они что-то подобное в сегодняшних трофеях — положили бы в заплечный мешок, эти люди на собственной безопасности никогда не экономят. С оружием та же история, гвардейским мечом, судя по серебряной рукоятке с отделением для боевого амулета, опять же мог похвастаться только капитан, но у него всё это оружейное богатство имелось при себе сразу. Всё же именно он активно приторговывал военным барахлом на Большом Базаре, должен был обрасти качественными вещами. У остальных его людей мечи были длинными, но самыми обыкновенными. И среди трофеев не нашлось чего-либо для их замены на лучшее. А вот гвардейскими арбалетами ребята запаслись, напихав их в свои мешки по дюжине штук, благо те легко разбирались для удобства массовой транспортировки. Меня не сильно интересовало, кто чего себе насобирал и как планирует распорядиться своей добычей дальше. В последнее время материальная часть как-то немного отошла на второй план, уступив дорогу многочисленным проблемам, возникающим от самого себя. Нынешний день отдыха не прибавил запаса жизненной энергии, которой не хватало даже на продолжительное ускорение одного потока сознания, по-прежнему всё тратилось на нужды тела.

— Можно немного поговорить? — спросил мастер Бокк, немного виноватым голосом, подсев ко мне сбоку.

— Говори, раз пришел, — обратил свой взор на него, оторвавшись от созерцания небес.

— Во сколько ты оцениваешь мой долг жизни перед тобой? — огорошил он меня своим вторым вопросом.

— Откуда ты взял, что мне интересен какой-то там твой долг жизни, и почему решился его отдавать, раз о нём спрашиваешь? — мои вопросы заставили мастера удивиться и ненадолго задуматься.

Он явно хотел обойти в разговоре неудобные для себя моменты, но не находил возможности мне врать. Да и не хотел этого делать, а потому всё же решился на откровенный разговор.

— Как только стало ясно, что нам удалось выбраться, я всё время думаю о своей дальнейшей судьбе, — нехотя начал он говорить. — Несмотря на мою прежнюю жизнь на самой границе Смертных Земель, мне слишком хорошо известны здешние порядки, потому уже сейчас придётся делать весьма непростой выбор, к кому пойти в услужение.

— Почему не думаешь устроить свою собственную частную практику? — опять сумел немного удивить меня он своим пессимизмом. — Ты же весьма известный амулетный мастер, у тебя здесь практически не будет прямых конкурентов.

— Именно потому и не думаю, — грустно вздохнул он. — Не дадут мне самостоятельно развернуться, Слуги Истинного не дали, и здешние авторитеты не дадут. — Ты думаешь, мне сильно хотелось сидеть на этот проклятом Перевале после столичной жизни?

— Тебя тоже кто-то специально подставил и отправил в ссылку? — догадался я.

— Нет, сам уехал, заключив договор со Слугами, — ещё раз вздохнул мастер, — просто не стал доводить дело именно до такого варианта, как ты сказал. В столице простому человеку нельзя слишком сильно выделяться на общем фоне, не имея надёжной защиты среди Лордов или Слуг.

— Так почему ты этой защитой не озаботился? — мне уже становилось интересно.

— Характер помешал, — он улыбнулся каким-то своим мыслям и добавил, — Лорды берут таких как я к себе только в статусе рабов. Со Слугами Истинного немного проще, однако, тоже приходится клясться огнём на всю остальную жизнь.

— Хочешь сказать — ты и сейчас находишься под клятвой?

— Нет, перед казнью все клятвы снимают, дабы они случайно не помешали очистительному пламени изгнать Скверну, — хмыкнул мастер Бокк, вспоминая недавние события со своим непосредственным участием.

— Хорошо, кивнул ему, показав своё понимание его ситуации, — чего тогда от меня хочешь?

— Вот, — мастер снова немного погрустнел, — Едва получив иллюзию свободы, мне приходится выбрать, под кого сейчас лечь. Гвардейцы Тука говорили — ты обещал пристроить их в дружину к местному новому авторитету.

— Да, обещал, — подтвердил для него некогда данное другому человеку слово, из которого совершенно не делал какого-либо секрета.

— Возможно, тому авторитету пригодится и свой амулетный мастер, дабы он обеспечивал его людей всем необходимым по этой части, — высказал, наконец, он своё главное предложение. — Потому и спрашиваю про свой долг жизни, рассчитывая когда-либо вернуть его тебе, отработав на службе у того авторитета, если поможешь и мне добиться его расположения.

— Сейчас обещать ничего не стану, и о долге тоже не готов говорить, деньги для меня не имеют особого значения, своих достаточно, — решил пока ничего не обещать, но и не отказывать сразу. — Завтра будем в городе — там всё и решится. Ты пока подумай ещё раз над своим предложением, с которым будешь проситься под крыло авторитета, мне несложно будет его передать.

Время для признаний ещё не пришло, но такая полезная инициатива снизу была весьма к месту. Ибо уже пару раз прикидывал, как затащить этого полезного человека в свою команду. Одной благодарности за спасение тут совсем недостаточно, требуется личное желание. Иначе есть риск получить 'итальянскую забастовку, когда служащие досконально выполняют все имеющиеся должностные инструкции, а действительная работа благополучно саботируется. И потому можно формально получить работника, который ничего полезного для меня делать не будет, считая себя оскорбленным и униженным жизненными обстоятельствами в моём персональном лице.

Получив свою порцию надежды, мастер отправился ко всем остальным, оставив меня в одиночестве. Через полчаса мне захотелось чего-либо перекусить, несмотря не недавний плотный ужин. Телесная перестройка требовала строительного материала, заставляя что-либо кидать в рот каждые полчаса. Народ в пещере уже укладывался спать. Перетряхнув свои мешки, гвардейцы устроились кучкой в дальнем углу, и только зельевар Актиус продолжал что-то мудрить с закрытыми глазами, сидя у костра, над которым висел парящий котелок с обычной водой. Уже давно успел выяснить — местные мастера не могут напрямую работать с силой горящего пламени. Им для работы нужны более низкие температуры и большой объём тепловой энергии одновременно. Проблема решалась очень просто — нагреванием в пламени ёмкости с какой-либо теплоёмкой жидкостью. Мастер брал нужную ему энергию именно из этой емкости, и не притрагивался к самому пламени. Печи мягкого тепла обычно состояли из топливного бака, горелок, бака с жидкостью и специального регулирующего пламя амулета, призванного поддерживать постоянную температуру жидкости. Если такой печи нет, котелок над костром вполне способен её заменить для не очень энергоёмких операций.