растерялся, схватил стоявший в углу сачок, привезенный ими и предназначавшийся вообще-то для ловли квакш (также ядовитых), и, уверенно орудуя им, подцепил змею.

Та, рассерженно шипя, головой запуталась в сетке, обвившись своим гладким крапчатым телом вокруг рукоятки сачка.

– А теперь открой мне, пожалуйста, дверь! – попросил спокойным голосом Ванька, и Анжела выполнила его просьбу, рванув в коридор.

Она распахнула дверь и узрела стоящих на пороге грозного вида субъектов в военной униформе с оружием наперевес.

На менеджеров отеля они явно не походили, скорее на местных гангстеров, которые решили проведать ночью невесть как забредших сюда иностранцев.

– Какая крошка! – заявил один из них, имея в виду Анжелу (она, с учетом времени суток и духоты, была одета только в трусики и бюстгальтер).

– Действительно, вот какая! – заявил Ванька и сунул прямо в лицо этому воинственному типу грозно шипящую и наконец-то выпутавшуюся из сетки и распахнувшую свою пасть с колеблющимся раздвоенным языком змею.

Раздался дикий вопль – змея, как молния, бросилась на ценителя красоты Анжелы и приземлилась у него на груди. Мельтеша руками, как лопастями мельницы, он попытался сорвать пресмыкающееся, шипящее, как неисправный патефон, однако был ею, судя по протяжному вою, укушен.

Наконец ему удалось отбросить змею, которая оказалась на шее его соратника по оружию и ночным ограблениям.

Анжела немедленно захлопнула дверь, а пока из коридора слышались вопли, проклятия, а потом даже и выстрелы, сопровождаемые новыми, еще более интенсивными, воплями и стонами (кто-то явно решил пристрелить змею, но в итоге, кажется, попал в товарища), Ванька крикнул:

– Уходим!

– Но как?

В самом деле, коридор был блокирован новоявленной группой Лаокоона.

– Через окно!

Анжела уставилась на то самое окно, из которого приползла змея.

– А что, если там еще одна или даже две?

Впрочем, времени на раздумья не было – может, в ночи их и поджидала одна из самых ядовитых змей Африки, но в коридоре-то палили те, кто был в данный момент намного опаснее любого пресмыкающегося.

Прихватив сумку с самой ценной аппаратурой, Ванька залез на подоконник, а оттуда выбрался на крышу. И протянул Анжеле руку.

– Доверься мне!

И она доверилась.

На крыше они, слава богу, с новыми змеями не столкнулись, а перебрались оттуда на крышу близлежащего дома, откуда по балконам спустились вниз.

Около отеля царил переполох, слышались крики и выстрелы.

Внезапно около них возникли несколько человек, один из которых произнес:

– Думаю, вам все же следует задержаться!

Их проводили в местный полицейский участок, где заперли в обезьянник – самый настоящий, потому что в этой камере в самом деле время от времени содержались обезьяны, являвшиеся из леса и безобразничавшие в поселке.

Сидя за решеткой на голом бетонном полу, Анжела и Ванька рассуждали о том, как их убьют: пристрелят или растерзают.

– Лишь бы змею сюда не сунули! – пришли они к выводу.

Наконец (долгое ожидание и стресс дали о себе знать, и они в итоге даже прикорнули), когда уже начало рассветать, около обезьянника возникла делегация.

Дверь с невыносимым скрипом пошла в сторону, и Анжела, всматриваясь в сумрачные лица местных жителей, возглавляемых шефом полиции, поняла: ничего хорошего ждать не стоит.

– Выходите! – произнес шеф, и Анжеле от его тона стало страшно. – Выходите!

Сопротивляться было бессмысленно, и они покинули обезьянник. И вдруг раздались аплодисменты – они предназначались им.

Расплывшись в улыбке, начальник полиции заявил:

– Вы помогли нам расправиться с бандой, которая терроризировала наш городок уже несколько лет! Один умер от укуса змеи, второй впал в кому, им как раз шаман занимается, а оставшиеся пытались позорно бежать, но были пристрелены лично мной!

И он похлопал по кобуре на поясе.

Такой судьбы тем, кто заявился к ним ночью в номер, Анжела уж точно не хотела, но, кажется, бандиты давно уже сидели в печенках у местных жителей, и те, воспользовавшись подходящим моментом, решили с ними расправиться.

Получается, если бы бандиты не пришли к ним ночью (которую она и Ванька могли и не пережить) и в комнату к ним не вползла змея, то все закончилось бы иначе.

Не исключено, намного трагичнее – но не для бандитов, а для них самих.

– Вы были посланы нам высшими силами! Мы давно их просили принести нам избавление от этой нечисти, и вот в городке появились вы.

И одна из женщин заголосила:

– Это – посланцы высших сил!

Разубеждать местных жителей было делом бесполезным, и хотя Анжеле и Ваньке было непонятно и даже неприятно, что их считают посланцами высших сил и чествуют, как будто они спустились с неба, не оставалось ничего иного, как подыграть.

В их честь даже устроили праздник, завершившийся пиром и магическим ритуалом, а местный шаман (в мирской жизни по совместительству доктор) заявил:

– Вы можете оставаться здесь как угодно долго!

Подобное в планы Анжелы и Ваньки не входило, однако, воспользовавшись тем, что все относились к ним крайне благожелательно, удалось сделать серию снимков местного магического ритуала.

– Просите всего, чего хотите! – объявил начальник полиции, и Анжела попросила вернуть им аппаратуру, оставшуюся в номере гостиницы, что и было немедленно сделано.

Ванька же спросил:

– И расскажите, где тут обитают квакши!

До этого все жители клялись и божились, что квакши давно вымерли и их тут нет.

Шаман, поманив их за собой, сказал:

– Они там, где их никто не трогает. Но я, если вы не будете их тревожить, покажу вам это место…

Так им удалось сделать фотографию гигантских квакш, считавшихся вымершими еще с начала двадцатого века – определенно «Фотография года».

Когда они наконец покинули городок, то джипу пришлось затормозить, потому что дорогу им переползала оливково-крапчатая змея.

– Думаешь, та же самая? – спросил Ванька, и Анжела уверенно ответила:

– Попрощаться приползла!

А оказавшись в столице провинции и в настоящем кондиционированном отеле, без змей, вползающих в окно, они занялись на застеленной белоснежным бельем кровати тем, чем хотели заняться: любовью.

– Знаешь, я ведь так безумно тебя люблю! – признался ей Ванька, хотя открытием это для нее не было.

Поцеловав его, Анжела ответила:

– И я тебя тоже!

Да, и она его тоже!

В конце того года, года тринадцатого, они отправились на подводные съемки, которые требовали особой отдачи и специальных навыков: даже им не так часто приходилось таким заниматься.

У побережья Флориды уже давно велись поиски затонувших галеонов, один из которых, груженный сокровищами, о небывалой стоимости которых ходили фантастические слухи, и был найден консорциумом, который специализировался на подобного рода бизнесе.

Материал был эксклюзивный, и один из инвесторов консорциума являлся