на восток начав спускаться с холмов вниз. Выйдя на заснеженную поляну у побережья, они свернули в сторону к рыбацкому поселению на юго-восточной части озера.

— Мда… Жить у этого озера совсем не сахар. — Произнёс Саске прикрывая лицо от холодного ветра и снега, стремящегося залететь в рот, нос и глаза. Крыши местных домов были укрыты снегом, а единственная лодка на причале была поднята над поверхностью озера и закреплена верёвками и держателями в таком положении, чтобы не вмёрзла в лёд. Подойдя к краю причала, лысый самурай присел и прикоснулся ладонью к поверхности льда. Прикрыв глаз, он предельно сконцентрировался, направляя чакру и лёд в округе начал стремительно таять. Вдали льды начали трескаться и из-под них фонтанировала вода под большим давлением. Путь был расчищен примерно на километр вперёд. Хаяте, получив разрешение одного из местных и заплатив скромную сумму в монетах, спустил лодку на воду и уже втроём они поплыли к середине огромного озера. Столкнувшись там с ледяным побережьем, они остановили лодку и вбив крепления привязали лодку ко льду.

— Этот лёд считается вечным… — Пояснил самурай. — Его я уже не смогу растопить, дальше пешком почти до самого водопада. — Спутники кивнули и взяв необходимые вещи направились к уже видимому вдалеке водопаду. Между краем «вечного» льда и водопадом была примерна сотня метров пути по воде. По традиции, Саске раздели до гола, и он сделал несколько шагов босыми ногами по поверхности воды и слегка продрог. Как и ожидалось, вода была ледяная.

— Вперёд… Под ним будет ещё холоднее. Как промокнешь, сядь в позу для медитации и старайся выпускать чакру всем телом сразу, чтобы согреть себя. Имея сродство с огнём у тебя должно выйти гораздо лучше, чем у меня. — Произнёс Хаяте. Саске кивнул и направился к водопаду. Под потоком воды он стоял, сморщившись и сжавшись от холода. Простояв так несколько минут, он всё же сел на поверхность воды, сложив ноги во внутрь в позе для медитации и сконцентрировался. Ещё приблизительно пол часа он постоянно шевелился и немного пересаживался, сбивая концентрацию и жмурясь от холода, но чуть позже начал привыкать и под одобрительные взгляды наставников сидел, уже почти не шевелясь, в одной позе, омываемый водопадом.

— Похоже, он наконец прекратил сопротивляться и позволил водопаду омыть его душу. — Произнёс лысый. — Как и договаривались, ты остаёшься первым. Я сменю тебя через четыре часа. Вытащи его если начнёт тонуть или его тело начнёт покрываться синяками.

— Понял вас, наставник. — Ответил Хаяте, обернувшись вслед уходящему самураю и глядя на вступивший в свои права, живописный рассвет над побережными, заснеженными холмами. Спустя четыре часа, Хаяте уже разбил на вечной льдине небольшой лагерь, установив палатку и вбив в лёд чуть вдалеке от берега длинные факелы. Сам он сидел на раскладном табурете, укрытом спальным мешком и наблюдал за Саске, который уже несколько часов сидел без движения, а с некоторых пор даже прекратил дрожать.

— Меняемся… — Внезапно раздался голос бесшумно подошедшего сзади, лысого самурая, который принёс с собой термос с горячим чаем. Выпив чашку чая под полуденным солнцем, Хаяте направился отдыхать, уплыв на лодке обратно в рыбацкую деревушку. Вернувшись спустя четыре часа и встав на пост рядом с наставником, он увидел, что Саске уже сидит на небольшой льдине, его губы, брови и волосы покрыты коркой льда, как и пальцы на руках и ногах. Остальное тело, пока не было затронуто обледенением.

— Чёрт возьми… — Произнёс Хаяте и уже скидывая с себя верхнюю одежду шагнул в сторону Саске, но был перехвачен самураем за плечо.

— Всё в порядке. — Холодно произнёс лысый самурай.

— Наставник, его тело леденеет…

— Это так… Однако обрати внимание, что он ещё поддерживает предельную концентрацию. Слой льда под ним не смог бы выдержать человека, и он всё ещё сидит на воде, а его кожа не посинела. Он жив и продолжает ритуал. На моей памяти у него лучше прочих кандидатов выходит сопротивляться неизбежному переохлаждению и смерти. Сейчас он на нужной волне и самый главный вопрос в том сколько он протянет. Как сенсор, я чувствую, что у него достаточно чакры и если он сможет развить здесь свой контроль до предельного уровня, то сможет продержаться и больше суток, но я всё равно собираюсь завершить ритуал, как только небо снова начнёт светлеть. Этого будет достаточно.

— Ясно… Я удивлён, что вы так уверены в нём.

— Это не вера, а знание, Хаяте-кун. Привыкай полагаться на них, а иначе твоя жизнь может оборваться весьма трагично.

— Учту, сэнсэй. — Ответил Хаяте.

Каждые четыре часа они продолжали меняться на своём посту, пока Саске проходил омовение. Для ориентира ночью было зажжено несколько факелов вокруг лагеря. Последний час перед рассветом они наблюдали за Саске уже вдвоём. Увидев, как небо начало светлеть, самурай поднялся со своего табурета и вышел на самый край толстого льда. Тело Саске уже было покрыто тонкой ледяной коркой почти полностью, а сам он не подавал признаков жизни. Лишь тот факт, что он всё ещё сидел на воде, поддерживая концентрацию и цвет лица, говорил, что с ним всё в порядке. Внезапно, Самурай выхватил из ножен свои две катаны и взмахнув ими с огромной скоростью снизу-вверх, а также сверху вниз вновь вложил их в ножны с нечеловеческой скоростью. Глаза Хаяте едва успели увидеть движение его рук. В Саске, со свистом влетели несколько рассекающих воздух режущих волн, которые с характерным хлопком столкнулись с его телом под водопадом сдувая поток воды назад на весьма значительное расстояние. Его ледяная корка треснула и расколовшись слетела с его кожи, а сам Саске проснулся и оказался опрокинут на спину, но не погрузился под воду.

— Испытание окончено… Ты прошёл. Выходи оттуда. — Произнёс самурай.

Саске поднялся на ноги и шагая по воде, подошёл к удивлённому Хаяте и лысому самураю молча. Из его рта даже не шёл пар и казалось, что он вообще не дышал. Как только него нога ступила на льдину, он тут же потерял сознание и рухнул на лёд лицом вниз.

Хаяте с наставником ту же принялись оказывать ему первую помощь обтираниями и переодев его, эвакуировали обратно в один из тренировочных лагерей.

***

Саске пришёл в