Капитану Бессоновой удалось провести свой дивизион эсминцев через защиту из трёх верденских крейсеров, что попытались её перехватить. Запущенные Бессоновой беспилотники не смогли пройти сквозь заградительный огонь верденцев. А используй он более кривые траектории для того, чтобы облететь зону ракетного перехвата противника, то беспилотники уже не смогли бы успеть догнать так нужные им цели. В итоге оставалось лишь одно решение.

Капитан «Фоль Штендинга» приказала снять ограничения с компенсаторов своих эсминцев и вместе со своим товарищем по дивизиону вывела двигатели обоих эсминцев далеко за пределы их технических пределов. Всё ради того, чтобы набрать максимально возможное ускорение и проскочить мимо блокирующих ей путь крейсеров верди.

Тяжело повреждённый ракетным огнём «Фоль Штендинг» смог прорваться сквозь верденские крейсера и подойти к своей цели. Эсминец капитана Бессоновой был уничтожен через шестнадцать минут после того, как получил чёткие сенсорные снимки группы из тридцати двух имитаторов.

Ретто скорбел о гибели своих людей. Ведь они выполняли его приказ, всеми силами стараясь выполнить поставленную перед ними задачу. Потому, что их долг — был превыше их жизней.

Потому, что Рейн — превыше всего.

И сейчас тоже самое ожидало ещё три отдельных рейнских пикета, приближающихся к своим целям.

Чем быстрее они смогут найти настоящие корабли верди в этой мешанине обманок, тем будет лучше.

Хотя, в конце концов, это не будет иметь особого значения. Даже если все силы Фридхолда погибнут в этом сражении, Ретто будет рад умереть, зная, что его работа будет выполнена. Конечно же, как и любой другой человек, он совсем не стремился к смерти. Даже более того. Ретто искренне надеялся на то, чтобы его жизнь оказалась неимоверно длинной.

— Эверт, отправьте кодированное сообщение капитанам «Карнетта» и «Щитомордника». Пусть держат гипергенераторы в отключенном состоянии до следующего приказа.

***

Тяжёлый крейсер «Гавриил»

Райн застегнул свой контактный скафандр и в очередной раз проверил герметизацию и показатели встроенной системы жизнеобеспечения. Небольшой экран на левом запястье горел жизнерадостными зелёными строчками, уверяя Райна в том, что всё работает прекрасно.

Пару секунд подумав, Том ещё раз запустил диагностику, вновь проверив скафандр. И снова в ответ получил лишь зелёные строчки, уверяющие его в том, что всё работает так, как надо.

После своей короткой, но очень неприятной прогулки по вакууму, Райн уделял особое внимание работоспособности всего, что должно защищать его от повторения этого опыта. Уж очень неприятные ощущения сохранились у него в памяти после того случая.

Подхватив со стола раздевалки шлем, Том вышел в коридор и направился на вспомогательный мостик крейсера. Ему потребовалось не больше трёх минут, чтобы добраться до вспомогательного пункта управления «Гавриила», который теперь исполнял роль флагманского мостика для Тома и его офицеров.

Стоило ему появиться на мостике, как Карен моментально направилась к нему. Ламберг уже успела одеться в свой собственный контактник и сейчас временно заменяла самого Райна, давая ему время на то, чтобы переодеться.

— Ну? — спросил Том, под звук закрывающихся с шипением дверных створок за его спиной. — Что там?

— Их лёгкие крейсера выйдут на огневой рубеж через двадцать три минуты. Три корабля. Сенсоры «Гавриила» уже опознали их. Тип «Эмден».

Райн кивнул, усаживаясь в своё кресло и настраивая притяжные ремни, предварительно повесив шлем на подлокотник. В ближайшее время он его покидать не собирался.

Лёгкие крейсера типа «Эмден» были попыткой Рейнского флота найти баланс между лёгкими и тяжёлыми крейсерами. Этакие линейные крейсера в миниатюре. Чем-то напоминали верденские эсминцы типа «Лучник». Там тоже имелся значительный перекос в сторону ракетного вооружения в силу сокращения потенциала для ближнего боя.

На тридцать процентов больше ракетных пусковых установок, чем на верденских кораблях похожего типа. В итоге один на один они могли уделать практически любого одноклассника. По крайней мере в том случае, если дело касалось голых цифр.

И сейчас три таких вот посудины шли прямо в лоб «Гавриилу» и «Михаилу».

Не самая честная схватка, — мельком подумал Том. Для «Эмденов», разумеется. Потому, что «Архангелы» превосходили их по всем статьям. Возможно, будь «Гавриил» в одиночестве, он бы забеспокоился, но в текущей ситуации Том пребывал в абсолютной уверенности в победе своих людей. Не зря он изнурял их бесконечными тренировками, как когда это делал Уинстон Мак’Найт, точно так же безжалостно натаскивая экипажи Тринадцатой эскадры в Нормандии.

— Может быть стоило взять с собой хотя бы «Вобан»? — спросила Карен.

— Думаешь, что без его удачи мы не справимся?

— Ну, думаю, что лишние усиление нашей ПРО и количество пусковых в залпе не помешало бы, — без какого-либо скепсиса произнесла блондинка. — Всё же, эти ребята превосходят нас в весе ракетного залпа.

— Карен, наша ПРО глубже и более эшелонированная чем у них. А количество противоракетных пусковых у нас на два корпуса на двенадцать процентов больше, чем у них троих.

— Да, — нехотя согласилась Ламберг. — И всё же, произойти может всякое...

— Вот по этой причине, я и не стал брать с собой никого из дивизиона Нерроуза, — Райн коснулся одного из расположенных перед креслом дисплеев и вывел на него данные с сенсоров крейсера. — Карен, как думаешь, что они пытаются сделать?

Ламберг как-то странно посмотрела на своего командира.

— Сэр? А разве это не очевидно?

В её голосе слышался явный скепсис.

— И всё же, я задал тебе вопрос, Карен, — с нажимом повторил Том. — Чего они добиваются?

— Хотят получить данные по имитаторам у нас за спиной, — машинально произнесла она.

— А почему?

Глупость этого вопроса поставила Карен в тупик. Ламберг уже привыкла к таким вот спонтанным урокам, что сваливались на неё столь же неожиданно, как снег на голову. Не то, чтобы от них не было пользы, подумала она. Но порой у неё появлялись проблемы с тем, чтобы вникнуть в суть самого урока.

Вот и сейчас, ответ на заданный вопрос казался ей столь же простым и очевидным, что Карен почуяла подвох.

— Хотят получить информацию о том, где находятся наши реальные силы? — сделала она очевидное предположение.

— Молодец, — похвалил её Том и улыбнулся. — Но, почему?

— Чтобы... — Ламберг пожала плечами. — Ну я не знаю, может чтобы прикончить нас? Потому, что им страшно? Потому, что это