Том дождался, пока Ламберг уйдёт в дальнюю часть мостика, где сейчас Шарль разговаривал со своим старпомом и повернулся к Майку.

— Слушай, что между вами происходит? — тихо спросил он.

— Да если бы я знал, Том, — пожал Майк плечами. — В последнее время она на меня за каждое слово кидается...

— Ну, так может быть хватит уже её дразнить, — намекнул Райн. — Ты же специально выделываешься. И не отмазывайся. Я слишком хорошо тебя знаю.

— Что есть, то есть, — вздохнул Майк. — Кстати, я закончил расчёты. Хочешь взглянуть?

— Ты ещё спрашиваешь, — Том дождался, пока на один из экранов перед его креслом загрузится файл и открыл его, развернув перед собой схематическую проекции системы.

— Данные пока не полные, — напомнил ему Майк. — Наши платформы пока не прошли ещё достаточно глубоко в центр системы, чтобы найти все их силы.

— Да, я помню, — Том посмотрел на дисплей, задумчиво почёсывая пальцами протеза отросшую на подбородке тёмную бороду.

И так, всё примерно так, как они и ожидали.

Судя по этим данным, основная часть рейнских сил сконцентрирована на орбите третьей планеты от звезды. Там же находились и три модульные космические станции. Пока что план работал и из-за созданной имитаторами эфемерной угрозы рейнские корабли не торопились покидать своих позиций.

В этом и состоял спор.

В отличии от Сорено Райн был уверен в том, что Протекторат отступит при развертывание первой фазы «Алебарды». Бедергар необходим для Вердена, как чрезвычайно важный перекрёсток гиперпространственных маршрутов. Но для Протектората он не имел столь же большого значения. Будь Том на месте командующего рейнскими силами, то просто отступил бы. Для них не имело смысла сражаться сейчас, рискуя потерять корабли и их экипажи.

Но, вместо этого силы Протектората продолжали оставаться на той же позиции.

— Почему они не ушли? — задал он вслух вопрос, который мучал его.

— Кто знает, — хмыкнул Майк. — Может быть они слишком уверены в своих силах? Считают, что смогут справится с нами даже в таких условиях.

— Возможно, — согласился с ним Том. — Только какой смысл? Они ведь не идиоты. Должны понимать, что любое сражение при таком соотношении сил будет гибельным для них.

— Это если мы принимаем имитаторы за те корабли, что они сейчас изображают, — подсказал Сорено. — А если учесть реальные силы? Шансы не так уж и плохи.

— Верно. Но это только в том случае, если они знают реальное положение вещей.

— А они знают?

— Чёрт их знает, — вздохнул Райн и откинулся на спинку своего кресла. — Не должны. По идее. Но, даже если и так, прямое столкновение объединённых групп Седьмого флота не кончится ничем, кроме кровавой потасовки. Да даже при примерно равных силах — это будет долбаная бойня на истощение. У кого первого закончатся корабли, экипажи, ракеты...

— Вспомни про их РПП, — тут же напомнил Майк. — Ракет у них просто до хрена.

— Это ты верно подметил.

Том посмотрел на экран, установленный с левой стороны своего кресла. Там, сейчас, как раз хорошо были видны точки беспилотных разведывательных дронов. Сотен их, мчащихся в глубь системы для того, чтобы определить местоположение висящих в космосе пусковых установок. Сражение у Звезды Дария достаточно хорошо показало, что этих штук стоило опасаться.

Сколько этих проклятых контейнеров Протекторат мог тут разместить? Если бы этим балаганом командовал бы сам Том, то достал бы их столько, сколько только было бы в его силах. Чем больше — тем лучше.

— Сэр?

Райн отвлёкся от дисплея и повернулся к подошедшей к нему Ламберг.

— Да, Карен?

— Я передала приказы. «Гавриил» и «Михаил» произведут смену курса через одиннадцать минут для перехвата рейнского пикета.

— Отлично, — кивнул Том. — Пока что управление вторым дивизионом переходит на «Галлифакс» капитана Нерроуза. Сообщи ему, чтобы следил за обстановкой, пока мы разбираемся с их лёгкими крейсерами. И заодно сообщи о наших действиях адмиралу Кенворту.

— Будет исполнено, сэр.

— Похоже, что с крейсеров что-то запустили, — сообщил Майк и Том резко повернулся к нему.

От трёх рейнских кораблей на проекции отделились крошечные на их фоне точки и начали ускоряться в сторону Сорок Четвёртой эскадры и находящейся за ними группы имитаторов.

***

Дредноут РВКФ «Веллизарий»

— Потерян контакт с группой Мельвеца. Эсминцы Гайндринга атакованы лёгкими крейсерами ещё до того, как смогли подойти на дистанцию гарантированного опознания и отступили. Ружецкий доложил о том, что в его сторону от цели идут два корабля. Предположительно тяжёлые крейсера.

— Он успеет опознать их корабли до перехвата? — спросил Фридхолд, но Эверт лишь покачал головой.

— Никак нет, адмирал. Ружицкий сообщил, что попытался запустить беспилотники и провести их мимо крейсеров, но верди сбили их ракетами.

Ретто зло смотрел на алые точки, двигающиеся сейчас по проекции.

С момента первого появления верденских кораблей прошло уже больше шестнадцати часов. За это время Фридхолд успел не только поесть и освежиться в душе, но даже немного поспать. Учитывая огромные расстояния, на которых происходили события, у них ещё более чем достаточно времени для ожиданий. По расчётам ближайшая группа верди выйдет к месту их дислокации для прямого ракетного удара только через двадцать четыре часа.

Ублюдки явно не торопятся, — раздраженно подумал он. Действуют обстоятельно и неторопливо. Будто бы уже победили.

Примерно так бы он и сам действовал на их месте. Вот только признание этого факта никак не помогало погасить растущее в груди раздражении. Хотя бы потому, что он находился не на «их месте».

— Бесит, — тихо процедил он сквозь зубы.

— Адмирал?

— Ничего, Эверт. Сообщите Ружицкому, что мне нужны данные об этих кораблях, или чем там, чёрт их возьми, они являются. Любой ценой.

— Ну, хотя бы с одной из групп мы разобрались.

Ретто печально покачал головой.

Одна из шести верденских групп уже сменила свой цвет с кроваво алого на жёлтый. Теперь Ретто и его штабу доподлинно известно, что за слоями помех и электронной маскировки скрывалось более тридцати автономных платформ имитаторов. Именно так, как он и предполагал.

К сожалению, этот успех нисколько не помогал, когда Фридхолд думал