первоначального курса, обманутые фантомами сигналами. Теперь им предстояло бесполезно лететь в космической пустоте, чтобы никогда не выполнить задуманное конструкторами для них предназначение и самоуничтожиться по прошествии определённого времени.

Правда, к сожалению, такая участь постигла далеко не все ракеты.

Примерно восемьдесят процентов рейнского залпа прошли через незримый щит РЭБ и злыми алыми стрелами на тактических экранах ворвались в радиус действия перехватчиков. И тогда в беззвучном космосе стали на мгновение появляться крошечные рукотворные звёздочки. Это первый из двух пущенных с «Гавриила» залпов противоракет врезался в их построение. Перехватчики начали выкашивать приближающиеся ракеты, уничтожая их одну за другой.

В этот момент из шахт «Гавриила» вырвался третий залп перехватчиков, пока глубоко внутри крейсера продолжалась перезарядка ракетных барабанов. Специальные механизмы перемещали двадцатитонные ракеты из погребов и загружали в ожидающие их ячейки. Пройдёт не больше минуты, как оба крейсера смогут дать третий общий залп.

Тактика верденцев в этой крошечной схватки была проста. Нанести как можно больше повреждений своему противнику за максимально короткий срок. И Том не собирался пропустить их мимо себя. Если потребуется, то он отдаст приказ на то, чтобы выйти на дистанцию стрельбы энергетической артиллерии, хотя и хотел бы избежать подобного. Даже с учётом перекоса в ракетное вооружение «Эмданов», каждый из них нёс по шесть лазерных батарей. И при подобном исходе они могли нанести серьёзный урон.

Так что лучшим исходом будет просто задавить противника ракетным огнём ещё на дальней дистанции.

По этой причине объединённые залпы обоих крейсеров были сосредоточены на одной цели. Девяносто шесть ракет на каждый из крейсеров — более чем достаточно для того, чтобы измордовать их до такого состояния, чтобы впоследствии с лёгкостью и без проблем их добить.

Правда, похоже, что противник совсем не собирался покорно изображать из себя безобидные мишени. И, к сожалению, их ракет было слишком много для того, чтобы они могли успеть уничтожить. Первый рейнских залп оказался безжалостно перебит, даже не успев пройти сквозь дальнюю зону противоракетной обороны. Сказалось увеличенное количество пусковых установок перехватчиков и их увеличенная по сравнению с предыдущими моделями скорострельность. А вот второй почти успел добраться до радиуса действия лазерных кластеров.

— Один готов, — сообщил Сорено, но Том это и так уже видел на одном из экранов своего кресла.

Отметка лёгкого крейсера только что с него исчезла. Первые девяносто шесть ракет «Архангелов» смогли прорваться сквозь заградительный огонь до своей цели. Практически сразу же вместо неё радары стали улавливать отдельные объекты, удаляющиеся от того места, где пару минут назад находился корабль Протектората.

— Майк, приказ по дивизиону! Выполняем мельницу.

— Понял. Будет исполнено.

— И фиксируйте сигналы со спасательных капсул, если это они. Нужно будет подобрать выживших после сражения.

Как только приказ Тома был передан на мостик, «Михаил» и «Гавриил» покрылись вспышками заработавших двигателей пространственной ориентации.

Траектории обоих крейсеров начали искривляться. Корабли выполняли манёвр, с лёгкой руки Майка получившей название «мельница». Сохраняя прежний курс, оба крейсера стали вращаться друг вокруг друга, закручивая спираль вокруг оси траектории своего движения.

Практически сразу же это сказалось на курсах приближающихся ракет. Большая часть из них — те, что не оказались обмануты работой систем постановки помех, начали ответное вращение, подстраиваясь под смену курса своей цели.

Сорено довольно усмехнулся, глядя на то, как прогнозируемая спираль курса приведёт большую часть из них прямо к «Гавриилу». Случайно или нет, но рейнцы вели огонь точно по флагману Сорок Четвёртой эскадры.

Стоило выжившим противокорабельным ракетам войти в зону действия лазерных кластеров противоракетной обороны, как оба верденских крейсера осветили черноту космоса сотнями ослепительных и тонких лучей. Лазерные импульсы пронзали вакуум, уничтожая ракеты на подлёте к кораблям одну за другой. И одновременно с ними заработали носовые гразерные батареи, добавив колонны своего огня к этому светопреставлению.

Из сорока трёх ракет, вошедших в зону действия средств ближней защиты, пересечь её смогли всего восемь штук. Они вышли к своей цели и сдетонировали лазерные боеголовки на дистанции в пятнадцать тысяч километров, осыпав верденские корабли искрами рентгеновских лазеров.

К несчастью для рейнского флота, этот «салют» оказался самым эффектным последствием ракетной атаки. Лучи лазеров, по крайней мере те, что попали по «Гавриилу», бесполезно растеклись по его носовым щитам, пробив их лишь в одном месте.

К счастью для верденцев, композитная броня смогла выдержать этот удар, не допустив дальнейших повреждений. «Гавриил» лишь едва ощутимо вздрогнул от этого удара.

Глядя на это, Том в очередной раз убедился в том, что старая концепция кораблестроения постепенно уходит в прошлое. Эсминцы и лёгкие крейсера мало что могли противопоставить кораблям типа «Архангел» в равной схватке. Более тяжёлая броня и щиты. Усиленное вооружение и расширенные возможности противоракетной обороны сделали его универсальным и многофункциональным кораблём.

И тот факт, что в следующем месяце со стапелей верфей Картеля Терехова должен был сойти первый новейший линейный крейсер типа «Арбалест», только доказывало эту концепцию.

Из револьверных установок вырвался четвёртый залп ракет. Корабль будто желал подтвердить те мысли, что сейчас витали в голове Тома.

Перестрелка продолжалась почти двадцать три минуты. Корабли протектората продолжали засыпать идущих на них верденцев ракетами и всё же смогли добиться нескольких удачных попаданий. Рейнские офицеры наконец приспособились к паттернам работы систем электронного подавления и смогли нивелировать их эффективность, сведя её почти на нет.

Это не являлось какой-то неожиданностью, но Том всё же рассчитывал на то, что их враг не успеет так быстро приспособится к новой системе. В итоге «Гавриил» потерял две гразерные установки на левом борту, а «Михаил» лишился основного сенсорного набора и получил пару неприятных пробоин в верхней части корпуса. Ничего, что могло бы критически повлиять на его боеспособность, но всё равно неприятно.

Когда расстояние между сближающимися противниками сократилось до двух с половиной миллионов километров, с сенсорных экранов пропала отметка ещё одного лёгкого крейсера.

Победа в этом коротком сражении уже была у них в карма...

— Вызов с последнего крейсера! — доложил громкий голос с поста связи.

— Они вызывают нас? — удивился Том и переглянулся с Карен.

— Никак нет, сэр. Они вещают по открытому каналу, — доложил связист. — Я сейчас включу.

—...ворит капитан лёгкого крейсера «Зирец» Дариуш Ружицкий. Мы сдаёмся! Повторяю, это капитан лёгкого крейсера РВКФ «Зирец» Дариуш Ружицкий. Мы сдаёмся! Прошу, прекратите огонь!

— «Михаил» прекратил стрелять, — тут же доложил Майк и через мгновение добавил. — О, и мы, кстати, тоже.

— Карен, соедини меня с ними, — приказал