Русские перегруппировались и теперь нанесли удар на участке VI армейского корпуса СС. Но и здесь все их атаки были отбиты. За свои зачастую решающие действия в полосе обороны корпуса оберштурмфюрер СС Андрейс Фрайманис, оберштурмфюрер СС Роберт Гайгалс и штурмбаннфюрер СС Вольдемарс Рейнхольдс были награждены Рыцарскими крестами.

Когда вслед за подписанием капитуляции должна была последовать сдача оружия, латышские части отказались выполнить этот приказ. На специальном построении они были освобождены от данной ими присяги и с оружием в руках прорвались сквозь заградительные кордоны русских, скрывшись в густых лесах, и еще долгие годы вели партизанскую войну.

Во главе латышских частей СС стоял обергруппенфюрер СС Вальтер Крюгер.

Летом 1944 года он принял под свое командование VI (латышский) армейский корпус СС, из которого, правда, была выведена 15-я добровольческая дивизия СС, поскольку она понесла значительный урон в предшествующих боях. Поэтому в состав корпуса входила только одна дивизия с несколькими подчиненными ей частями.

В ходе третьего сражения в Курляндии «дядюшка Крюгер» со своими солдатами действовал на восточном фланге Курляндского плацдарма, ведя оборонительные бои. Готовившийся здесь прорыв русских был предотвращен.

Когда советские части на соседнем участке все же начали наступление под прикрытием воздушной армии в 1200 самолетов-истребителей, а советские ударные группы прорвали линию фронта и повернули на запад, угрожая нанести удар в тыл дивизии, то Крюгер приказал нанести контрудар.

Группенфюрер Штрекенбах на командирском бронетранспортере встал во главе своих солдат и повел их против наступавшего на укрепленный пункт Думбас врага. В нем держали оборону солдаты учебного истребительно-противотанкового батальона. Буквально за несколько минут они уничтожили девять танков противника. Фронт на этом участке был удержан.

26 декабря 1944 года генерал армии Еременко снова предпринял наступление и в последующие два дня продолжил его. В первый день его танковые части потеряли 83 машины, во второй — 75, а на третий день — 32. Большую часть из них подбили солдаты истребительно-противотанкового батальона войск СС.

Но все же ситуация была критической, и Вальтер Крюгер сосредоточил все силы для контрудара по открытому флангу неприятеля. Ударная группа смогла занять старую линию фронта. Глубокий прорыв врага был предотвращен.

После трехдневного боя — часто переходящего в рукопашную — был отвоеван и Гибелас.

Этим успехом ознаменовалось окончание двадцатидневного сражения за Добеле. Советская армия потеряла в ходе его в общей сложности 328 танков, 17 самолетов, 350 артиллерийских орудий и минометов, понесла кровопролитные потери в личном составе, в плену оказалось 830 военнослужащих.

Обергруппенфюрер Крюгер и генерал-майор Альберт Хенце, командир 30-й пехотной дивизии, Максимилиан Венглер, командир 227-й пехотной дивизии, и генерал-майор Готфрид Вебер, командир 12-й авиаполевой дивизии, которые одно время подчинялись обергруппенфюреру Крюгеру, добились значительного успеха. Следует упомянуть также и генерал-майора Домански, командира 50-й пехотной дивизии, а также генерал-лейтенанта барона фон Боденхаузена, командовавшего 12-й танковой дивизией.

1 февраля 1945 года Вальтер Крюгер был награжден мечами к Рыцарскому кресту с дубовыми листьями. Свои последние дни, которые ему было суждено окончить в Курляндии, он использовал для спасения своих боевых латышских товарищей. Освободив их от данной ими присяги, он снабдил их воинским обмундированием и сформировал из них небольшие группы по 10 человек, которые просачивались через позиции русских войск, чтобы продолжить борьбу в глубине лесов своей родины.

Группа, в которой находился сам «дядюшка Крюгер», была обнаружена русскими 22 мая 1945 года в лесу на восточнопрусской границе и блокирована ими. Расстреляв по врагам все патроны своего пистолета, Вальтер Крюгер последним из них оборвал свою жизнь.

В предыдущих главах несколько раз была упомянута 290-я пехотная дивизия. Настало время рассказать более подробно о некоторых ее драматических сражениях.

Ранним утром 19 ноября 1944 года советская армия начала вторую фазу второго сражения в Курляндии с двухчасовой артподготовки по позициям II армейского корпуса. Затем, прорвав фронт на стыке участков 31-й и 132-й пехотных дивизий, стала развивать наступление в западном направлении, намереваясь смять фронт на этом участке. В этот момент личный состав 290-й пехотной дивизии занял оборону, отбивая воздушные атаки русской авиации, которая совершала налеты восточнее Салдуса на оборонительную линию «Брунгильда».

На пространстве между Добеле и Ауце был сущий ад. Здесь на сильно укрепленных позициях и в опорных пунктах, таких, например, как «Пасторат» и «Школа», а также на Мажгеринских высотах держал оборону плечом к плечу с солдатами 24-й пехотной дивизии также и батальон 290-й дивизии.

Кроме уже участвующих в боевых действиях 45 стрелковых дивизий, враг бросил в бой еще две свежие дивизии. И все же германские оборонительные позиции упорно держались. 290-я пехотная дивизия доблестно отбивала все атаки вместе с 30-й и 32-й пехотными дивизиями, 11-й пехотной дивизией и 12-й авиаполевой дивизией.

Измотанные до предела, сильно поредевшие после артобстрелов и бомбежек, германские пехотные части стойко держались в своих окопах, стоя там порой по колено в пропитанном водой снегу. Тревожащий огонь неприятеля и налеты пикировщиков приносили новые жертвы. Боеприпасы и продукты приходилось доставлять к передовой на волокушах, в которые запрягали лошадей, порой за 20 километров. Свирепствовали простуда и обморожения.

Когда в середине декабря ударили морозы, солдаты в окопах и снабженцы облегченно вздохнули. Вопреки опасениям командования, никаких признаков разложения в рядах армии не наблюдалось. Даже напротив: во всей курляндской группировке дисциплина полностью сохранялась вплоть до последнего часа.

В относительном «затишье» было отпраздновано последнее военное Рождество. В начале января из Курляндии начали эвакуироваться первые дивизии. Это были 4-я танковая, 32-я пехотная и подразделения сильно поредевшей 227-й пехотной дивизии. Несколько позднее за ними последовали 218, 389 и 15-я (латышская) дивизии СС, причем с последней эвакуировалось также командование III корпуса СС.

Это породило надежды на то, что из Курляндии войска все же будут выведены. Однако этим надеждам не суждено было сбыться.

Оборонительные бои под Эзермали

Час действовать для 2-го батальона 501-го мотопехотного полка настал, когда ранним утром 21 декабря 1944 года, ровно в 8.00, после длившегося всю ночь беспокоящего огня и продолжительных бомбежек, русские начали мощную артподготовку, в ходе которой выпустили еще и дымовые и зажигательные снаряды. Их огонь пришелся в основном на участок фронта 290-й пехотной дивизии, удерживавшей оборону юго-восточнее и западнее Пумпури, и расположенные поблизости высоты 145,1 и 135,2. Когда высота 135,2 была оставлена и стало ясно, что не удастся удержать и высоту под Смукасом, капитан Мюллер (кавалер Рыцарского креста) собрал группу из резерва, основой которой стала 5-я рота 503-го мотопехотного полка.