— О! — воскликнул тёмный, увидев меня. — Я думал, вы позабыли о моём существовании, а то и ждёте, что я по-тихому сыграю в ящик.

Я покачала головой, уверенно к нему приближаясь. Похоже, он обо мне не слишком хорошего мнения. Впрочем, неудивительно.

— А я думала, что уже на следующий день вы будете бодро скакать молодым козликом. Но вы, кажется, впали в некоторую печаль.

— Просто… заживление идёт не так быстро, как я рассчитывал. И как рассчитывал наш умняга Джед. Вы, кстати, не первая, кто сегодня приходит. Этот ковёр скоро будет протёрт ногами страждущих выразить мне своё участие.

— Тем более, мне стыдно было бы не прийти.

— Зато сейчас у меня есть гораздо больше времени подумать над тем, что случилось.

— А что случилось?

Слухи до меня доходили — и не раз. Говорили разное. Но чаще всего все сходились в одном мнении.

Я остановилась с другой стороны камина, грея бок от слабого пламени.

Пока собиралась, погода совсем испортилась, превратившись из почти летней в настоящую осеннюю. Дождь накрапывал всё увереннее, и ветер словно сошёл с ума. Поэтому замок принялись топить, и тепло, шедшее от огня, наполняло лёгким умиротворением.

— К сожалению, получилось так, что я потерял одного савира. Чувствительность уже восстановилась, и трое остались со мной. Но сокола нет. Это досадно. Я не должен был его использовать, ведь знал, что связь очень ослабла в последнее время. Но понадеялся, что на один раунд его хватит, — претемнейший помолчал. — Сейчас я ослаблен разрывом и поэтому восстанавливаюсь медленнее. А Джед, к сожалению, ещё не настолько опытен, чтобы помочь в полную силу.

— Так может, я смогу? — собственное предложение заставило сердце подпрыгнуть. И вот зачем я в это лезу? Наверное, Привратнику неприятна жалость. — Вы говорили, что магическим огнём можно уничтожить отравляющую тьму.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Можно. Если вам хочется, чтобы я лишний раз помучился, — рассмеялся Двэйн.

Залпом он опустошил стакан и, поморщившись, поставил его на каминную полку.

— А сейчас вы не мучаетесь… — с укором проговорила я.

— Справедливо, — качнул головой претемнейший. — Приятного в этом ничего нет. Но вы уверены, что у вас хватит стойкости?

— Не такая уж я кисейная барышня, как вам могло показаться, — я нарочито грозно засучила рукава.

— Я так вовсе не думал, — Двэйн отошёл от камина и куда-то направился.

Остановился у двери в другую комнату и повернулся ко мне, недоуменно наморщив лоб, потому что я осталась стоять, как будто мне подол к полу прибили.

— Вы хотите, чтобы мы занялись… лечением прямо в гостиной? — уточнил он.

— Может, позвать Джеда для наблюдения?

— Как хотите, — претемнейший пожал плечами скрылся за дверью.

Ещё мгновение я стояла в нерешительности, а затем отправилась следом и неожиданно оказалась в ванной. Ладно хоть не в спальне — успела мелькнуть мысль. Двэйн, встав спиной ко мне, снял рубашку, и я даже на ненадолго позабыла, что вообще хочу сделать. Нет, ну разве у мужчины может быть такая широкая спина? Это вообще законно?

Привратник повернул кран, и в ванну полилась вода.

— Думаю, после вашего лечения мне понадобится, — проговорил он, бросив рубашку на ширму.

В его фразе мне почудилась какая-то двусмысленность.

Сглотнув горячую сухость, я приблизилась — и вовремя, потому что претемнейший развернулся ко мне лицом. Нет, частично раздетым я его видела. Слегка оборванным, потрёпанным, подгоревшим…

Но не таким.

Я, знаете ли, девушка молодая, иногда горячая, поэтому все эти рельефы претемнейшего торса всё же вогнали меня в лёгкое смятение.

— И что мне делать?

— Просто выжигайте тьму. Как вы это умеете. Ведь вы легко справились с завесой вокруг поля и мои поглощающие куполы прожигаете на раз-два, — показалось, Двэйну моя инициативность вовсе не нравилась.

Он присел на край ванны, а я подвинула ближе стул и села сбоку. Пришлось повозиться с добротно сделанной перевязью «от Джеда» — и от вида воспалённых рубцов на боку претемнейшего мне стало немного дурно. Больше от того, что я представила, какая это, должно быть, боль.

Вода, набираясь в ванну, журчала, слегка меня успокаивая. Я наконец разглядела крошечные язычки тьмы, которые пронизывали красноватую плоть и кожу Двэйна. Осторожно прикоснулась — он зашипел.

— Может, вам палку дать? Так тыкать удобнее.

— Ой, да перестаньте. Вы же не принцесска!

Я растёрла ладони, призывая к ним огонь.

«Только не перестарайся, — возник в голове Гугл. — Искорками, потихонечку. Надо выловить всё».

Ну надо же, какое участие! Не думала, что он будет заботиться о претемнейшем.

«Просто это очень хорошая практика, — ответил филин на мои мысли. — Тонкая работа тоже важна. Не только же сжигать в пепел замки и одежду дырявить!»

Я сосредоточилась и, как посоветовал Гугл, принялась выпускать магический огонь крошечными порциями. Только взялась, как тьма, словно у неё был собственный разум, взбунтовалась! Снова кинулась на меня, опутала руку. Я вскочила, потрясая кистью, будто хотела сбросить паука.

— Ай! Она что, живая?

Двэйн встал и поймал меня за плечи, легонько потрепал, приводя в чувство.

— Никому не хочется быть уничтоженным, верно? Вот и ей тоже. Всё хорошо. Она вам ничего не сделает.

Я вздохнула и тут же сполохом огня спалила сумеречные нити на своей ладони. Мы снова сели — надо действовать решительнее! При каждом моём прикосновении мышцы Двэйна напрягались до каменной твёрдости, но он не издавал и звука. Вскоре «прижигание» было почти закончено, края ран заметно подсохли и, кажется, даже припухлость кожи уменьшилась.

Остался последний след когтей. Я выдохнула, встряхнула слегка затёкшие от напряжения руки. Секунда, вторая… третья воздействия пламенем — тьма, полупрозрачно дымясь, исчезала.

В дверь постучали.

Погрузившись в столь ювелирное занятие, я вздрогнула. Пламя взметнулось почти что претемнейшему до подмышки. Он дёрнулся, выругался басом и, взмахнув руками, рухнул прямо в наполненную ванну. Вода хлынула в стороны — холодная, чёрт побери! Юбка мгновенно промокла, я подскочила со стула, с грохотом его уронив.