Большая стрелка часов приближалась к двенадцати, когда на балконе возникло какое-то движение... В окуляре ночного прицела лицо человека казалось зеленым фосфоресцирующим пятном, но, присмотревшись внимательно, Радик выделил знакомые черты. Это был Артем. Он действительно вышел на балкон покурить. Не зажигая свет, открыл створку остекления... Теперь он точно беззащитен. Радик мог стрелять...

Но палец словно закоченел на спусковом крючке... Вспомнился вдруг момент, когда Артем не смог застрелить его. Пытался убедить себя в том, что Радик для него никто, но так и не смог спустить курок. Он оставил его в живых – с риском для себя... А ведь они были друзьями. Были. Целый год вместе щи хлебали, самый трудный год армейской службы... Из-за Юли поссорились. И сейчас Радик готов его из-за нее убить. Хотя, возможно, Артем и не предавал его тогда в учебке, может, действительно Радик сам засветился, когда лез к Юле через соседский балкон... И сейчас Артем не предавал его. Да, он спит с Юлей, но ведь на правах законного мужа. Может быть, у них любовь... А еще дочь у них. Может, она Артему и не родная, но вряд ли она будет рада его смерти...

Но все это эмоции. Прочь сантименты – работа есть работа. Радик снова совместил прицельную марку с зеленой головой объекта... Юля не услышит выстрела, но рано или поздно она обнаружит труп мужа. И с каким ужасом будет смотреть на его лопнувший череп, на кровь вперемешку с мозгами. А девчонка, та вообще заикой может остаться...

Радик опустил вниз красную коллиматорную точку прицела. Артем и не подозревает, какая участь его ждет. Смерть страшна в любом виде, но все же выстрел в сердце выглядит более эстетично, нежели в голову... «Прощай, братан. Не поминай лихом...»

Палец на спусковом крючке остановился в самый последний момент... Радик не имел права не выполнить задание. Он обязан произвести выстрел. Но ведь он мог «случайно» промазать... Смещая перекрестье вверх, он понимал, что делает непростительную ошибку. Но все же не смог остановить себя. Пуля без шума и пламени вылетела из жерла ствола, по заданной траектории прошла положенные сто метров и ткнулась в грудь жертвы аккурат под левую ключицу. Это ранение, но не смертельное...

Артем подался назад, пытаясь ухватиться рукой за образовавшуюся вдруг в теле дырку. Радик не стал наблюдать за ним. Спокойно и быстро разобрал винтовку, сложил ее в переносной контейнер, сбросил перчатки и маскхалат, под которым находилась обычная одежда, отер влажной салфеткой пыльное лицо. У него было достаточно времени, чтобы торопиться не спеша.

Парик, накладные усы, специальные вкладки в нос, чтобы расширить ноздри... Теперь он мог смело покинуть чердак и спуститься вниз. Если кто и увидит его из жильцов дома, то не распознает в сгорбленном рыжем чудаке профессионального киллера...

Нестарьев был мрачен, как тяжелая дождевая туча перед грозой, но громы и молнии пока не метал.

– Плохо, очень плохо...

Радик и сам понимал, что дело швах. Поэтому держался с куратором настороже. То и дело периферийным зрением сканировал пространство вокруг себя. Он боялся расправы за свою, созданную собственными руками неудачу...

Целую неделю Нестарьев не выходил на связь с ним. Уже одно это настраивало на дурные предчувствия. Но вот куратор дал о себе знать, встретился с Радиком в малолюдном сквере на берегу пруда... Пистолет он достать не успеет. Да и не станет он стрелять средь бела дня. Но все равно на душе у Радика неуютно. Как бы не случилось чего.

– Знаю, что плохо, – уныло вздохнул он. – И на старуху, как говорится...

– С «драгункой» у тебя лучше выходило...

– Не буду спорить... В следующий раз с ней пойду...

Нестарьев промолчал. Это могло означать, что следующего раза не будет. Радик еще раз осмотрелся по сторонам. Вроде бы все спокойно.

– Пока отдыхай, а там видно будет, – выдержав паузу, сказал куратор.

– Не доверяете, понимаю.

– Почему не доверяем... Дело, в общем-то, ты сделал. Огарый в больнице, в тяжелом состоянии. Есть информация, что он отказался от своих преступных замыслов... Так что по большому счету цель достигнута. Хоть и не поражена, но достигнута... Считай, что на первый раз отделался строгим выговором и удержанием премии. Получишь всего пять тысяч... Но в следующий раз прощения не будет, так и знай...

Нестарьев вручил ему конверт с деньгами и, не пожав руки, отправился к своей машине... Радик облегченно вздохнул. Кажется, смерч прошел мимо... А в следующий раз он не оплошает.

И даже если этим следующим разом снова будет Артем, рука его точно не дрогнет.

* * *

Артем выглядел неважно. Болезненный взгляд, изнуренные глаза, впалые щеки, нездоровая бледность на лице... Врачи вытащили его с того света, но еще несколько дней после операции состояние оставалось критическим. Сейчас вроде бы стрелка здоровья колыхнулась на «плюс». Но до полного выздоровления еще далеко.

– Это мне за то, что я нажрался и к тебе приставал, – вымученно улыбнулся он.

В тот день он действительно пришел домой подшофе. Но пришел вовремя. Потому Юля не сильно разозлилась, когда он полез к ней под юбку. А может быть, отдалась бы ему прямо на кухне, если бы Аленка была у бабушки...

– Шутишь, – улыбнулась в ответ она. – Значит, поправляешься, если шутишь...

– Да поправляюсь, не вопрос... Но не шучу. А если шучу, то не очень... Сама же про гадалку говорила. Типа если не остановлюсь, то Радик меня пришьет...

– Про Радика я ничего не говорила, – покачала головой Юля.

Не говорила она ничего про него. Хотя кое-что и знала о нем... Радик работал на Дениса, убивал неугодных ему бандитов. Киллер он... Но Артему об этом совсем необязательно знать.

– Ну так он же третий мужчина... Второй убивает первого, третий убивает второго...

– Но ты же не убивал Дениса.

– Нет... Но хотел... Ну, не так, чтобы под киллера, но хотел... Тебя потому что любил... Не, я его не убивал. Потому и Радик убить меня не смог. Может, и хотел, но не убил...

– Ты это серьезно?

– Ну, не знаю... Может, Радик смотрел, как мы с тобой на кухне? Может, ему это не понравилось...

– У тебя что, анестезия еще не прошла?

– Да нет, с этим нормально... Но в мозгах, честно скажу, каша... Да ладно, не парься ты. Радик здесь ни при чем... Это серьезная контора на меня наехала. Очень серьезная... Меня предупреждали, я не понял... А надо было понять... Если они взялись, то не отстанут, пока это... – Артем многозначительно воздел глаза к небу.

Юле стало не по себе. Она не хотела терять мужа.

– Да ты не бойся, охрана у меня здесь что надо... – попытался успокоить ее Артем.

Он лежал в отдельной палате, вход в которую круглосуточно охранялся крепкими характерной наружности пареньками. Но Юле казалось этого мало.