ощущала ее так отчетливо… В этот миг она и вовсе ощущала только ее. Ирреальное, зыбкое видение: они вдвоем на призрачном мосту, и никого рядом, никого больше.

Еще миг, и эфемерное чувство единения померкло. Но память Деми его уже не сотрет.

— Тьма имеет свойство возвращаться… и оставлять в тебе след, — глухо сказал Никиас, не отводя взгляда. Чувствовал ли он хоть толику того, что чувствовала она? — Ариадна права. К черту армию — очередную армию, которая все равно не сможет ослабить Ареса и переломить ход войны. Она не стоит такой цены.

Доркас, помедлив и покусав щеку изнутри, кивнула. И ей знаком дар, чья сила — разрушение, не созидание.

— Никакая сила не стоит потерянной души, — прошептала Ариадна.

Слушая их, проникаясь их словами, Деми чувствовала снисходящее на нее успокоение. Не всем, в конце концов, суждено стать героями… Но под покровом облегчения билась одинокая мысль: что, если желание послушать друзей — лишь проявление ее слабости? Выбор самого легкого из путей?

Ответ, полученный от Деми, Медею не порадовал.

— Ты, должно быть, шутишь… Пока другие готовы на все, чтобы заполучить жалкие крохи божественного благословения, ты отвергаешь то, чем наградила тебя сама Эллада?

Повторять чужие слова в свою защиту — все равно, что прикрываться чужим телом как щитом. И все же Деми повторила.

— Не стоит такой цены, говоришь? А что, если я скажу тебе, что твоя сила может помочь тебе противостоять не только атэморус… но и химерам? Тех, что терзают Эфир, терзают самих богов?

Деми застыла, неверяще глядя на царицу чудовищ.

— Не понимаю. Как? Почему?

Медея подошла к ней вплотную. Торжествующе усмехнулась.

— Потому что свою армию химер Арес и его верные союзники создали из атэморус.

Дыхание перехватило. Деми отступила на шаг.

— Что, этого не знали ни Кассандра, ни ваша божественная Цирцея?

— Я не понимаю…

— А что тут понимать? — Медея пожала полными плечами. — Арес всегда искал силу — задолго до открытия пифоса, всегда мечтал возвыситься над остальными богами. Но, будучи богом войны, стать сильнее он мог только…

— Когда война развязана.

— Верно. И все же он выжидал, зная, что Зевса так просто ему не победить. Когда ты открыла пифос, одни боги, особенно проникнувшиеся любовью к смертным, увидели в этом трагедию, другие — всего лишь досадную помеху, третьи, увлеченные очередным пиршеством на Олимпе, и вовсе ничего не заметили. Арес же увидел возможность.

Медея, которую Деми застала за неторопливой прогулкой по дворцу, пока все еще темной и лишенной золота и мрамора клетке, заняла свое место на каменном троне. Орф тут же положил ей одну из голов на колени. Ни дать, ни взять ласковый домашний песик.

— По подобию самой первой Химеры, возлюбленной Орфа и дочери Тифона, Геката создала и всех прочих химер. Мать чудовищ, Ехидна, помогала ей. От каждого чудовищного создания она отщипнула кусочек и поделилась частью своей плоти — своего хвоста в виде змеи. Но вот в чем дело — Геката и прежде создавала для Ареса монстров, однако, испытывая их, он с легкостью уничтожал одного за другим. Ему нужны были те, которых трудно одолеть даже богу.

— Но ведь чудовища — порождения богини. Почему они были так слабы?

— Даже самые чудовищные из порождений Ехидны и Тифона обладали душой. Первые монстры Гекаты развоплощались играючи потому, что их ничего не привязывало к этому миру. Они были лишь жутковатой оболочкой, которую, как и пустую скорлупу от яйца, так легко разбить. Потом Геката пыталась создать химер из людей. Впускала тьму в людские души, и они менялись, тронутые скверной. Однако и эти ее попытки успехом не увенчались. Что же до химер… Этим тварям души заменили…

— Атэморус.

— Да. Каждый из духов, пойманных Гекатой, завернули в оболочку из монструозной плоти, когтей и зубов. Арес вдохнул в созданных химер голодную ярость, жажду сражений, кипящее в венах желание убивать.

— Откуда вы так много знаете об этом?

— Потому что я была одной из лучших учениц Гекаты. — Медея царственно вскинула голову. — Именно она в благодарность за верную службу ей закрыла меня в Тартаре, когда началась война. Чтобы Зевс, уничтожая одну за другой ее бывших учениц и ее бывшую — и нынешнюю — свиту, меня не обнаружил.

— И теперь вы предаете свою богиню-наставницу и Ареса заодно просто потому…

— Потому что ты — куда более совершенное оружие, нежели созданные Аресом химеры. С твоим появлением, с твоим даром у одного из враждующих богов появился шанс победить.

Деми обхватила себя руками за плечи. Сказанное Медеей не просто ошеломляло, оно меняло все.

Абсолютно все.

Одно дело — знать, что она может искупить свою вину, исправить совершенную века назад ошибку, помогая эллином избавиться от атэморус, что терзали Алую Элладу. Другое — понять, что она способна противостоять химерам, что сражались в Эфире с армией Зевса.

И что это значит? Что ей предстоит отправиться… на войну?

Да, она хотела защищать людей, и писала в дневнике об этом снова и снова. Быть Искрой, быть колдуньей, овладеть благословленным оружием. Но сражаться там, наверху, среди химер и богов…

— Мне нужно подумать…

— А ты представь, что времени у тебя нет, — словно змея, прошипела Медея, подавшись на троне вперед. — Ты, Пандора…

— Деми.

— … разбалована осознанием, что смогла прожить несколько жизней в тишине и покое, вдалеке от войны. И теперь ты можешь подумать: к чему такая спешка? Алая Эллада, в конце концов, ждала меня несколько веков… Подождет еще. Но каждую минуту твоего промедления там, наверху, умирает кто-то из людей, а Зевс с каждой смертью его воинов, с усталостью, которая копится в божественных венах, на шаг ближе к провалу. И все потому, что ты решила себя пожалеть. Что, думаешь, я слишком сурова с тобой? Нужно время, чтобы поплакаться в платочек?

Деми хмуро мотнула головой.

— Нет. Вы правы. Вот только я сомневаюсь, что вам есть дело до жертв обычных людей.

Медея, запрокинув голову, громко хохотнула.

— Ты права. Мне нет дела до смертных, а вот до войны, которая никак не может завершиться… Я нетерпелива, это раз.

— Это я уже поняла, — себе под нос буркнула Деми.

— И я хочу, чтобы война завершилась раньше моей смерти.

— Чтобы вы смогли рассказать всем заинтересованным людям и богам, что именно вы научили меня побеждать химер?

Медея широко улыбнулась, подтверждая ее слова.

— А вот тебе до смертных есть дело, иначе ты так отчаянно не наступала бы на горло собственной песне, не призывала бы дар, который тебе так