Зажав нос, я подошел к выключателю и зажег свет. В трех шагах от меня головой к лестнице лежало оплавленное тело мужчины с большой дырой в груди. Голова у него была забинтована, а глаза, смотрящие в потолок, уже остекленели. Рядом с его рукой валялся бластер. Я наклонился и увидел, что у мертвеца мое лицо... Дальше описывать не стану – это слишком тяжело, но минуту, когда я смотрел на свой обезображенный труп, помню по сей день: та картина часто видится мне в кошмарных снах.

Хорошо еще, что пытка продолжалась недолго: в соответствии формулой Сапчука-Махарадзе я был выхвачен из будущего уплотненной петлей времени и вновь оказался в хронокапсуле.

Передо мной, пошатываясь, стоял пьяный в дым изобретатель. По его лицу блуждала идиотская улыбка, а в руке он держал почти пустой графин.

Выскочив из капсулы, я схватил гения-алкоголика за шиворот и встряхнул так, что в нем забулькал коньяк.

– Какого черта? Знаете, что я только что сделал: застрелил сам себя!

– Сами виноваты. Я пы-пытался вас предупредить, но вы не с-стали меня слушать, – забормотал он.

– Что я не стал слушать?

– Вы меня т-торопили, и я н-неправильно настроил аппарат. Вместо того чтобы послать одну направленную в-волну, я п-послал две, продублировав вас. Одна из копий материализовалась на три с половиной минуты позже другой. Я понял это не сразу, а только когда обнаружил перерасход энергии. Попытался связаться с вами, но с-связь оборвалась.

Я застонал:

– Ах ты, пьяный идиот! Значит, палец задрожал на кнопке? Да знаешь, что ты сделал? Натравил меня на самого себя! Что теперь будет с тем телом?

– Не в-волнуйтесь! Я уже отключил машину. Скоро труп исчезнет, а бластер я з-заберу, когда буду там... вернее, уже з-забрал. Ну как вам моя фо...

Внезапно взгляд изобретателя остановился, и Сапчук стал заваливаться набок. Я подхватил его и уложил на диван, так как знал, что именно там он вскоре будет созерцать себя спящим.

Гениальный потомок грузина и марсианки вырубился вовремя, иначе бы я, не испугавшись темпорального парадокса, накостылял ему по шее. Теперь же ограничился тем, что погрозил изобретателю кулаком и несколько раз пнул хронокапсулу.

Спустив пар, я вышел на улицу. Погода, как почти всегда на Гандрене, была мерзкой. Накрапывал дождь. Я поднял воротник куртки и отправился в гостиницу.

Недавно, когда я разбирал антресоли своей юпитерианской квартиры, рядом с коллекцией метеоритов, старым скафандром и пачкой звездных карт нашел пыльную тетрадь. Открыв ее, обнаружил корабельный журнал, который я вел в первые годы космических странствий. Основные записи относятся к две тысячи четыреста восьмидесятому году. Записи нерегулярны, с большими перерывами между датами, часть страницы съедена мышами, другие же – мои внуки извели на жаб, журавликов и воздушных змеев.

Впрочем, уничтожено не все. Примерно треть тетради уцелела. Наиболее интересные записи привожу здесь целиком.

* * *

31 дек. – 1 января.Впервые встречаю Новый год в космосе. Еще несколько дней назад отчетливо был виден Возничий, теперь же он отступил к востоку, зато в переднем иллюминаторе хорошо различима цепочка звезд Персея, а в боковом – мерцающая мешанина ковша Большой Медведицы, Малой Медведицы и Жирафа.

Украсил Мозг станиолем и натянул в каюте гирлянды. Настроение праздничное, и все бы хорошо, если бы не насморк. Мозг перегрелся и несет полную ахинею. Интересно, кто его программировал? Вот сейчас я пишу дневник, а он вопит: «Хеппи Кристмас! Здоровеньки булы! Шоп мне не быть Санта-Клаусом!» Надо бы его выключить, но лень вставать. Сейчас открою шампанское – часы вот-вот пробьют полночь.

Пишу часом позже... уже в новом году.

Роковое невезение! Шампанское я открыл, и даже с шиком. Пробка попала точно в окуляр навигатора и разбила оптику. Как, интересно, я теперь буду ориентироваться во Вселенной? Показывать в иллюминатор пальцем и говорить Мозгу: лети туды, лети сюды?

Короче говоря, с Новым годом, Тит Невезухин! Настроение испорчено.

2 января.Заменил окуляр навигатора стеклом от старых очков, оставшихся в ракете, должно быть, от предыдущего владельца. Стекло минусовое, а зрение у меня плюсовое, но все равно кое-что видно. Пришлось прокладывать курс заново, так как почему-то «Блин» с него сбился.

5 января.Сегодня, по моим расчетам, я должен был достичь Алголя (переменная звезда Бета, созвездие Персея), но, судя по его размеру в окуляре, до него лететь не меньше недели. Странно, что я так сильно просчитался.

9 января.Алголь еще далеко, хотя уже отчетливо виден. Прочитал в справочнике, что Алголь по-арабски означает «звезда дьявола». Ничего, я не суеверен.

10 января.Алголь занимает примерно одну восьмую окуляра. Визуально воспринимаю его, как две звезды, хотя в справочнике написано, что Алголь – сложная система из четырех звезд. Куда подевалась еще пара? Думаю, их затмевают эти два великана.

11 января.Алголь уже близко! Ура! Наконец-то можно паковать чемоданы и готовиться к высадке на пятой по счету планете.

P.S. Надеюсь, что работодатель, назначивший мне встречу (он издает атласы отдаленных миров и ему нужен разъездной агент, занимающийся статистикой), еще не передумал и вакансия не занята. Завтра утром буду на месте. Опоздание не так уж и велико – всего неделя.

12 января.Я идиот! Это не Алголь!!! Пульсирующая двойная звезда, к которой я летел все эти дни, – Дельта Цефея. Я сбился с курса, и вместо Персея меня занесло совсем в другое созвездие, находящееся несколькими парсеками левее! Будь проклят этот минусовый окуляр, исказивший картину звездного неба! И как я раньше не обратил внимания на несходство изображений в иллюминаторе и в окуляре?

Делать нечего. Придется высадиться на седьмой по счету планете в системе Цефея, которая, как утверждает карта, тоже обитаема, и послать оттуда лазерограмму моему работодателю, сославшись на форс-мажорные обстоятельства. Жаль, лазерограф на «Блине» не работает.

13 января.Я на Гуманаде – так называется эта населенная человечеством планета. Целый день заполнял зануднейшие многостраничные декларации, в которых, среди прочего, содержалось требование составить подробнейшую опись своего тела, включая заусенцы, мозоли, шрамы, белые пятнышки на ногтях (!) и т. д. и т. п. Идиотское буквоедство! Местные службы объясняют его сложившимся обычаем, от более подробных разъяснений отказываются. Зато таможенного досмотра не было, и въездная пошлина чисто номинальная – всего один рубль двадцать копеек. Служащий космопорта взял мои деньги пинцетом (!) и положил их в специальную емкость. Это очень странно, тем более что никаких заболеваний, кроме сильного насморка, у меня нет. Прививок мне тоже никто не делал, только небольшой анализ кожи с ладони.

Устроился в гостинице. Она, хотя и пятизвездочная, внутри удивительно грязная. Я не поборник сверхчистоты, но, когда в лифте грязи по щиколотку, а помои на кухне выплескивают прямо на пол, – это слишком! Нашел бы другую гостиницу, но, честно говоря, лень: все равно скоро улетать – только пошлю лазерограмму издателю и мельком посмотрю планету.