еще два горя, самых сильных для меня: в 2021 году Костя ушел из жизни. В тайне от всех он воспользовался своими же услугами. Врач, проводивший процедуру, передал прощальную записку, адресованную лично мне, – Виктор выдержал паузу, мысленно возвращаясь в тот день, а затем снова заговорил. – Оказалось, он так и не смог смириться со смертью жены. Он любил ее больше жизни, и даже родной сын не смог повлиять на его решение. Он написал, что выполнил свой долг и теперь его ничего здесь не держит. Я не знал, как рассказать об этом Жене, но Костя позаботился об этом за меня. Он передал ему другую записку.

– Как жестоко… – вырвалось из уст Леи.

– Вы так думаете? Уж не знаю, что он там написал, но мальчишка воспринял информацию очень стойко, чем сильно меня удивил, и все же после этого Женя навсегда отрекся от ритуальных услуг, да и похоронное бюро, насколько я знаю, приносит ему мало удовольствия. Через два месяца после смерти Кости скончалась и Юля, моя жена. Эти события стали для меня настолько сильным ударом, что на какое-то время мне пришлось полностью уйти в тень, оставив и ритуальные услуги, и клинику. Тогда Клариса взяла оба дела в свои руки и только через полгода я смог восстановиться окончательно, – Виктор усмехнулся, – ходил к нашему психотерапевту, точнее, она приходила ко мне домой, – Лея сразу подумала о Раисе, но не стала озвучивать догадку вслух и продолжила слушать. – В течение следующих полутора лет в ритуальных услугах практически полностью сменился персонал, будто после смерти Кости и сами ритуальные услуги переродились. Череда изменений повлекли за собой и череду смертей, наверно, именно тогда я понял, что не могу оставить ритуальные услуги Кларисе. У моей дочери совсем другие цели на этот бизнес. Если Костя хотел помогать людям, то она видит во всем лишь свою выгоду, и я даже не могу ее винить, потому что сам же ее и воспитал! – последнее предложение Ценер сказал с горечью и обидой, скорее всего, на самого себя.

– Вы говорите о ритуальных услугах, как о живом организме, который питается от тех, кто им управляет, – заключила Лея, находя свои же слова жуткими, впрочем, как и весь рассказ Виктора, – обычно к такому есть определенные предпосылки, предыстория, но вы же просто утверждаете, что «магия» ритуальных услуг появилась сама собой, ничего к этому не вело.

– Я понимаю, о чем вы. Я сам неоднократно размышлял над феноменом ритуальных услуг и пришел к выводу, что не мы создатели, мы лишь исполнители, которые воплотили нечто невидимое в реальную жизнь. Если мы закроем ритуальные услуги – их откроет кто-то в будущем, а мы поплатимся за то, что вмешались в естественный ход вещей. Мне кажется, что в свое время Костя просто ухватился за что-то извне и как-то смог это реализовать.

Лея не знала, что ответить, она просто не была способна сейчас вдаваться в дальнейшие размышления о природе ритуальных услуг. За последние полчаса на нее обрушилось много информации, которую еще предстояло принять и осмыслить. Вместо того, чтобы продолжить тему, Лея спросила:

– Так что же вы собираетесь делать со мной?

Ценер посмотрел на нее с удивлением.

– А вы еще не поняли?

– Нет, не поняла, – честно ответила Лея.

– Ритуальным услугам нужен новый владелец. Я, если вы помните, дал вам шанс и, зайдя сюда, вы заведомо согласились на любое мое предложение.

Лея сглотнула образовавшийся ком в горле.

– Что же вас так удивило? – продолжил Виктор, – неужели вы не предполагали, что́ я вам предложу?

– Совсем не предполагала, – замотала головой Лея, – я думала, что вы либо убьете меня, либо возьмете работать куда-то на приемную стойку с контрактом на двадцать лет, чтобы я большую часть жизни провела в «Мортеме»…

– И вы на это согласились, – отметил Ценер, чуть подавшись вперед.

– Да, согласилась, ведь я и так уже стала частью ритуальных услуг, но ваше предложение… Ваша дочь…

– Понимаете, Лея, у меня есть одно предположение, которое я хочу проверить. Раз выбор вы уже сделали, то мне нужно лишь ввести вас в курс дела и выполнить задуманное.

– Мне нужно немного успокоиться. Вы можете дать мне хотя бы несколько минут?

– Сколько угодно, при условии, что я буду вас видеть или слышать.

– Я никуда не уйду. За это можете не переживать.

– Тогда дайте мне знак, когда будете готовы продолжить.

Лея кивнула. Следующие пятнадцать минут они просидели в тишине. Казалось, что Виктор готов ждать часами, но Лея не хотела настолько сильно задерживать старика. И пускай ее внутреннее волнение ничуть не утихло, а может даже увеличилось, Лея попыталась собраться и с усилием сказала:

– Я готова вас выслушать.

5

Перед встречей с Виктором Лея пообещала Ричарду связаться с ним, как только представится возможность, но вот уже день подходил к концу, а от Леи так и не было вестей. Ричард беспокоился о Лее и даже не старался этого скрыть. Он боялся ей позвонить, но часто писал. Сообщения доставлялись, но оставались непрочитанными. Надежда вскоре сменилась смирением. Ричарда начали посещать мысли, что больше он не увидит Лею никогда.

Близился одиннадцатый час ночи. Ричард лежал на диване и смотрел в поток. Сжатый в руках мобильный телефон неожиданно завибрировал. Ричард сразу оживился, когда увидел, от кого пришло сообщение.

22:48 Лея

Привет, Ри. Со мной все в порядке. Я забрала Рамона и все необходимые вещи из квартиры. Свяжусь с тобой позже.

Ричард подскочил и, не став переодеваться, спустился в домашних штанах и футболке на улицу, в надежде доехать до дома Леи и застать ее в квартире или где-то поблизости. Она вполне могла что-то забыть или написать сообщение заранее. Ричард боялся не успеть и мчался настолько быстро, насколько мог.

«Что я творю? Зачем пытаюсь поймать человека, как какой-то маньяк?» – спрашивал сам себя Ричард, но все-таки не мог сбросить скорость. Он хотел увидеть Лею хотя бы на пару секунд, чтобы просто знать, что ей действительно ничего не угрожает.

Как и ожидалось, когда Ричард взбежал по лестнице и постучал в квартиру, никто не откликнулся. Ричард дернул за ручку и несколько раз позвонил в звонок, но чудо так и не происходило. Предполагала ли она, что Ричард приедет? Может, она все еще была внутри и ждала, когда он уедет? Ричард не знал ответа, но был уверен, что поступил импульсивно и глупо, так, как раньше никогда бы себе не позволил.

Ричард слабо верил в слова о возможной связи