жижа попала Киту в рот, ноздри и даже глаза. Со всех сторон доносились крики мальнов, которые, превозмогая боль, отбивались из последних сил.

Кит и Элиас сражались практически в одиночку, защищая раненых, но силы врага казались непомерными. Похоже, что большая часть гриндоков была направлена сюда.

Внезапно, пока Элиас вонзал копье в очередного алиганта, сзади гриндок обрушил ему на спину удар топора. Элиас рухнул на колени, продолжая отбиваться от остальных, и гриндок замахнулся снова.

Кит закричал, но его голос заглушили звуки битвы. Он пытался подступить к Элиасу, но Кита оттесняли все дальше: из рук выбили копье и сбили с ног.

Ярость и отчаяние захлестнули его. Кит почувствовал вибрацию силы и в гневе стиснул кулаки. Воздух задрожал, поверхность земли содрогнулась. Внутри будто что-то лопнуло, и тьма хлынула из тела, потрескивая серебристыми молниями, потянулась к гриндокам и алигантам. Их накрыло темной волной – она ударила, отбросив тварей назад и повалив на землю, так, что те больше не поднялись.

Кит сидел на коленях и прерывисто дышал. Его руки почернели, а тьма вокруг медленно рассеивалась, словно тело впитывало ее обратно. Осознав то, что он натворил, Кит мгновенно вскочил на ноги и огляделся. Стена и ворота были освобождены. Отряды Алвиса и Арэи увели часть гриндоков на равнину. Они бились вдали от стены и не видели того, что происходит у ворот.

Кит бросился к Элиасу и остальным раненым. Кита трясло. Они ведь тоже могли пострадать от удара! Внимательно осмотрев воинов, он убедился, что никого не задело. Элиас был без сознания, но жив. Когда Кит услышал его слабое сердцебиение, то тяжело выдохнул и замер. Казалось, даже душа замерла. Просто чудо, что отряды Алвиса и Арэи были далеко. Кит бы не простил себе, если… Но что-то подсказывало ему, что тьма слышала его и знала, кого уничтожать.

Когда земля и воздух содрогнулись, на несколько мгновений битва на равнине будто остановилась и все взгляды метнулись к воротам. Первые ряды гриндоков уже бросились к стене. Кит схватил раненого Элиаса и потащил ко входу в город. Сотни гриндоков бежали прямо на них.

Ворота начали медленно открываться. В проходе показалось войско людей, что стеной заслонило отряд от полчища врага. К ним подбежали два воина и, подняв Элиаса, занесли в город.

Навстречу Киту подоспел всадник в золотистых доспехах. Он вел коня.

– Запрыгивай! – крикнул Эрик.

Не раздумывая ни секунды, Кит вскочил на коня и посмотрел на друга. Шлема на нем не было, светлые волосы были убраны назад, а лицо выглядело как никогда серьезным.

– Что вы так долго? – нахмурился Кит.

Эрик вдруг усмехнулся в привычной манере:

– Ждали подходящего момента!

– А где Финн?

– Он был во главе войска. – Его лицо вновь стало серьезным.

Кит оглянулся, но воины с Элиасом уже исчезли из виду.

– Не волнуйся, – подбодрил Эрик, – о нем позаботятся.

Они оба обогнули отряд и устремились во главу войска. Всадники выстроились под стенами города и медленно двигались вперед, сметая атакующих тварей на своем пути. Мощный натиск людей с города и мальнов с равнины привел гриндоков в замешательство, их охватила паника.

Воспрянувшие духом люди и мальны окружали тварей, нанося удары по первым рядам. Те, в страхе спасаясь от гибели, устремились в стороны, пока кольцо не сомкнулось. Победа была близка.

Наконец две армии объединились, перебив взятых в кольцо гриндоков. Алвис и Арэя поспешили к принцу. Когда Кит увидел, что девушка цела и невредима, ему потребовалась вся сила воли, чтобы подавить желание обнять ее.

– Отправимся за ними? – тяжело дыша, спросил Алвис, кивнув в сторону разбегавшихся гриндоков. С острия его копья на землю капала зеленая кровь.

– Нет, пусть уходят, – ответил Кит. – Нам нужно поберечь силы и отдохнуть. Боюсь, это только начало.

Алвис озадаченно взглянул на него:

– Что ты хочешь этим сказать?

– Позже. Мне надо кое-что выяснить.

К ним подъехали Эрик и Финн и тут же спешились.

– Что там у вас произошло? Как Элиас? – продолжал сыпать вопросами Алвис, в его голосе слышалась тревога.

– Его сильно ранили, но он жив. Его унесли в город. – Кит пытался скрыть волнение, вспоминая серьезное ранение главнокомандующего.

– Кажется, они знали, как ты выглядишь, – обеспокоенно заговорила Арэя. – Половина их войска накинулась на один небольшой отряд. Мы не сразу заметили, а прорваться к вам не удавалось. Ты убил их всех одним ударом… ударом тьмы…

Кит повернул голову и перевел взгляд на тела гриндоков у стены.

– Это еще надо проверить. В Черных горах, когда выплеск произошел случайно, оказавшихся поблизости мальнов сильно оглушило, но они были живы.

Все смотрели не на тела гриндоков, лежащие у стены, а на него. Взгляд Кита переместился с Арэи на друзей. Он ожидал увидеть страх или отвращение, но на их лицах отразились удивление и, кажется, понимание.

Кит запрокинул голову к небу, куда вздымались столпы едкого дыма, затмевая и без того холодное зимнее солнце, и выдохнул.

Глава 23

После битвы Кит первым делом попросил проводить его в госпиталь. Алвис и Арэя пошли с ним. Их всех волновало состояние главнокомандующего. Они шагали по городу, глаза щипало, но ветер потихоньку разгонял едкий дым и пыль, заполонявшие воздух.

Кит с грустью созерцал разгром: везде валялись обломки и огромные булыжники, которыми гриндоки крушили город, запуская с катапульт. Многие дома были сожжены и разрушены либо стояли покосившись, а в стенах зияли огромные трещины.

Передвигаясь по городу, Кит постоянно ловил на себе взгляды. Он не знал, сколько воинов Финна не дожило до нового дня. Люди от скорби и усталости падали прямо на ступени и груды камней, оплакивая погибших.

Когда подошли к дворцу, Кит заметил, что здание осталось практически невредимым, за исключением нескольких разбитых башен, обломки которых засыпали ступени и землю кругом. Главные дворцовые двери были широко распахнуты, одна из них едва держалась на огромных петлях.

Как и полгода назад, у него не было ни малейшего желания разглядывать дворец королей Хадингарда. Ему не раз в прошлом доводилось видеть это величественное сооружение, хоть и издалека. Кит лишь снова мысленно отметил, что серокаменный дворец хадингардского короля больше походил на мрачный замок в Черных горах с его многочисленными башнями, нежели на роскошный светлый дворец Мальнборна.

Пока пересекали широкий каменный двор, спеша в госпиталь, в голову лезли непрошеные мысли. Кит представил бездыханное тело Элиаса на кровати, лежащее лицом вниз, страшную рану на спине…

«Нет! Не смей думать об этом», – приказал себе Кит.

Он чувствовал усталость, но не в теле. Его одежда