class="p1">Они вскочили на лошадей и проехали через проход. Мощная стена леса осталась позади. Они свернули влево от нее, и вскоре Элиас вывел их на широкую тропу, свободно петлявшую между стволами.

Дорожка была ровная, лишь местами из земли выступали корни, а плащи порой цеплялись об искореженные нижние ветви деревьев. Призрачный серебристый свет луны, которая радовала этим вечером жителей Мальнборна, изредка пробивался сквозь спутанные кроны. Когда тропа виляла и им приходилось ехать слишком близко друг к другу, Кит замечал, что деревья будто бы отпрыгивали в стороны, делая ее шире и помогая разъехаться. Была ли это магия или разыгравшееся воображение, Кит спрашивать не стал. Слишком беспокоили его другие мысли.

Они с Элиасом довольно быстро добрались до опушки леса и увидели множество белых огней и войско, выстроившееся ровными рядами и ожидавшее своего предводителя. Военачальники, заметив принца и главнокомандующего, двинулись навстречу, удивленные и, как показалось Киту, слегка напуганные. Они явно не ожидали увидеть здесь Кита.

– Доложите обстановку, – быстро сказал Элиас.

– Последний отряд только что прибыл, – сообщил Алвис. – Два отряда Логмэра были отправлены к северо-восточной границе, чтобы занять место патруля и доставить домой тела наших братьев.

– Хорошо. Дайте сигнал, мы выступаем, – распорядился Элиас.

Когда Кит с Элиасом заняли места в передовом отряде, взревели боевые трубы и всадники помчались вперед. Они двигались всю ночь без остановки – ни о каком привале и речи не шло. Страх не успеть на помощь друзьям укреплял дух и волю Кита.

Темнота начала рассеиваться. Солнце еще не поднялось, но вдоль горизонта тянулась яркая оранжевая полоска. В воздухе пахло влажной травой.

Вскоре показались брэртонские поля, окутанные туманом. Подул ветер, и Кит почуял запах дыма.

Он пригляделся. Над полями стоял вовсе не туман, а завеса дыма, струйки которого поднимались от истлевающих домов. Похоже, гриндоки прошли через Брэртон. По спине Кита пробежал холодок, хотя он знал, что в городе никого не должно было оставаться. Финн с Китом заранее договорились, чтобы Хадингард эвакуировал все северные регионы.

Войско продолжило путь, а Кит вместе с Элиасом отправились в город. Принц хотел убедиться, что в Брэртоне точно никого нет. Они проезжали по пустынным улочкам, осматривая полуразрушенные дома, и сердце Кита сжималось от воспоминаний о последнем визите к тетушке.

Он развернул коня и обогнул трактир – точнее, то, что от него осталось. Дом тетушки Талии оказался одним из немногих, что уцелели. Кит зашел внутрь и осмотрелся. Шкафы были открыты, большинство вещей отсутствовало. Он облегченно вздохнул и поспешил вернуться к командующему.

К тому времени, когда Кит и Элиас нагнали войско, над горизонтом уже поднялось бледно-золотистое солнце, но его лучи не грели и не слепили глаза. Небо тоже сегодня было бледное, практически серое.

– Нет вестей с юга? – поравнявшись с принцем, спросил Элиас.

– Нет. Это меня и тревожит. Что-то происходит, я чувствую, – обеспокоенно ответил Кит.

«Что-то не так, – вновь закрутилось в голове. – Что-то не так».

Спустя несколько часов солнце спряталось за облаками. Небо окрасилось в темно-серый цвет. Впереди показались холмы.

Кит задумался. Хадингард вот-вот должен был подвергнуться атаке, и никто не знал, насколько враг стал силен. Даже мальны затруднялись высказывать догадки, как сильно за тысячи лет изменились гриндоки и на что теперь были способны, имея в союзниках Сумеречные земли.

Войска без перерыва скакали на северо-запад и сейчас держали среднюю скорость, чтобы не загнать лошадей. Кит это понимал, но также понимал и то, что каждый час промедления приближал победу врага.

– Осторожнее! – раздался голос, от которого в груди невольно екнуло.

Оказалось, Кит так погрузился в собственные мысли, что немного сбавил скорость и сбоку на него налетели Алвис и Арэя. Они тут же проехали вперед.

Арэя задержала взгляд на Ките.

– Никак задумались, Ваше Высочество? – Она одарила его учтивой придворной улыбкой.

Кит удивленно смотрел вслед Арэе, поморщившись от слов «Ваше Высочество».

Серые холмы остались позади. Войска мчались по лугам. Элиас нагнал Кита и махнул рукой, чтобы тот немного притормозил.

– Нужно сделать привал, хотя бы на полчаса, и собрать военный совет.

Кит кивнул:

– Лучше в Ланвилле, мы почти приехали.

Донеслось до слуха журчание реки Эрок. Движение воды было столь стремительным, что приди в Оглам сильные морозы, то даже они не смогли бы сковать речные потоки. Кит помчался быстрее, но вдруг увидел то, чего не ожидал. Мост через реку, мысли о котором мучили Кита на всем пути из Брэртона, был разрушен, и это грозило значительно задержать войско при переправе. Намеренно ли гриндоки разрушили мост или же он не выдержал тяжести их веса, значения не имело. Ясно было одно: Кит с войском стояли на берегу реки и понятия не имели, что делать дальше.

Он с детства знал эту реку, знал, что перейти ее вброд где-то поблизости возможности не было. По мере того как отряды прибывали и останавливались в недоумении, Китом овладевала паника.

Элиас и остальные военачальники поравнялись с ним.

– Есть другой мост? – твердым голосом спросил главнокомандующий.

– Ближайший в Доллите. Даже без остановок до городка полтора дня пути, – сообщил Кит.

– И что ты предлагаешь?

Кит задумался:

– Сейчас зима. В низине реки есть место, где, возможно, удастся перейти вброд.

– Сколько туда добираться? – поинтересовался Элиас.

– Полдня, – с горечью ответил Кит.

Один из военачальников по имени Орм подался вперед:

– Если окажется, что там нет переправы, нам придется вернуться и мы потеряем целый день плюс полтора дня до Доллита. В таком случае мы прибудем к Деаросу почти через три дня.

– Да, все так, – подтвердил Кит. – Надо решить, ехать ли в Доллит сразу или рискнуть.

– Решение за вами, Ваше Высочество, – сказал военачальник Орм.

Кит окинул взглядом всех командиров:

– Я хочу услышать мнение каждого.

Большинство проголосовало за Доллит, кроме Элиаса и Арэи.

Киту предстояло сделать сложный выбор.

– Я думаю, стоит попробовать. Мы пойдем вдоль реки, – скрепя сердце произнес Кит. – Дайте сигнал, не стоит медлить!

Кит и военачальники вернулись в строй. Прозвучал сигнал к выступлению, и войска двинулись вперед вслед за принцем.

На душе было тяжело. Кит понимал, что рискует, но если существовала малейшая возможность сэкономить время… Нельзя допустить, чтобы из-за него погибли друзья!

Весь вечер они спускались вдоль реки. Сначала Эрок дерзко мчала свои воды через луга и поля, взбивая пену, но с каждым часом становилась все спокойней и у́же, пока совсем не стихла. Темно-синяя зеркальная дорога петляла между совершенно ровными пожелтевшими лугами с одной стороны и поросшим кустарником берегом, где раскинули ветви молодые ивы, – с другой.

Стемнело, хотя небо и без этого было затянуто тучами, на весь день спрятавшими солнце. Через