– Их гораздо больше, чем нас. – Алвис посмотрел на войско врага.

– Вижу, – сказал Кит. Достаточно одного беглого взгляда, чтобы понять их впечатляющее численное превосходство.

– В первую очередь мы должны решить, как не дать им подступиться к принцу, – выступил Элиас. Выражение его лица было каменным, непроницаемым. – Если эти твари снова набросятся только на него, нам их не сдержать.

– Ваше Высочество, мне нужно вам кое-что сказать, – обратился старейшина Альмод.

– Так говорите, – отозвался Кит.

Старейшина слегка замялся:

– Я могу сказать это только вам.

– Говорите всем или вовсе молчите, – начал злиться Кит. – На кону судьба нашего народа, не время для секретов!

Старейшина огляделся по сторонам и осмелился приблизиться к Киту почти вплотную. Альмод будто надеялся, что его слова услышат как можно меньше ушей.

– Они не станут вас убивать и не собирались. Эти твари хотят взять вас живьем. Вы нужны им живым, понимаете…

Крайне озадаченный, Кит пожал плечами и недоуменно взглянул на старейшину:

– Нет, не понимаю. Зачем я нужен им живым, если только после моей смерти они смогут войти в город?

В памяти всплыла картина, как гриндоки, напавшие на отряд Стейна, требовали именно выдать Кита.

– Да, после вашей смерти гриндоки получат возможность войти в город, отомстить мальнам и забрать камень Таоса. Но, если вас не станет, смерглы не смогут восстановить его. Камень был дарован двум народам. Только кровные потомки древних королей способны восстановить его. Но тот, кто решится на это и захочет обладать единым камнем, заплатит собственной жизнью. Поэтому, кто бы ни правил сейчас в Сумеречных землях, он не сможет совершить задуманное, не лишившись жизни. Им нужны вы. Вы восстановите камень и умрете, заодно открыв проход в город.

Алвис усмехнулся:

– Это каким же образом они заставят принца вынести камень из города и соединить с…

Его слова заглушил ужасный скрипучий звук, как будто по стеклу провели ножом, только в тысячи раз громче. Центральные ряды войска противника расступились, создавая проход. Первая линия двинулась вперед, не позволяя рассмотреть, что происходит позади.

Кит, военачальники, Эрик и Финн выстроились, готовясь выступить навстречу.

– Арэя, ты останешься здесь, – твердо сказал Кит, увидев, как она встала рядом с братом. В сознании застыла картина из будущего.

Арэя удивленно посмотрела на него:

– С какой стати?

– Потому что я так сказал.

– Я такой же командир отряда, как и все!

– Арэя, я так решил. Я приказываю тебе остаться здесь. – Кит говорил тоном, не терпящим возражений. – Остальные – за мной, вперед!

Небесно-голубые глаза Арэи вспыхнули. Она осталась, от досады бросив копье на землю.

Они приближались к вражескому отряду. Кит не отрывал взгляда от огромной армии, выстроившейся у Северного леса. Деревья от пепла были покрыты точно снежными шапками. Противники остановились на некотором расстоянии друг от друга. В центре отряда сумеречных тварей находились гриндоки, справа и слева – незнакомые Киту отвратительные существа. Гриндоки с Сумеречных земель были немного крупнее своих собратьев с болот, их кожа была темнее, а вид – свирепее.

Кит рассматривал неизвестных мерзких тварей, когда гриндоки отошли в сторону, освобождая путь. Показались три фигуры в темных балахонах, что полностью скрывали тела и руки. Все трое буквально плыли над землей, а из-под капюшона того, кто стоял по центру, исходил тусклый изумрудный свет.

Кит ощущал пульсирующие волны темной силы. У него свело живот.

«Смерглы».

– Мы обращаемся к вашему принцу – последнему потомку древнего рода, – раздался ледяной потусторонний голос, исходивший от одного из смерглов. От этого голоса пробирало до костей. – Мы предлагаем сделку. Принесите последнюю часть камня Таоса, восстановите его, и мы сегодня же покинем Северные леса. Вы умрете, но спасете тысячи жизней. Выбор за вами, принц.

Земля содрогнулась. Воздух наполнился топотом. С северо-востока приближалось огромное войско гриндоков и алигантов с болот. Мальнов заключали в кольцо.

– А как же третья часть камня? – сдерживая гнев, спросил Кит.

– Народа в Черных горах больше не существует, камень у нас, – ответили смерглы. – Если не хотите разделить судьбу собратьев, принесите вторую часть камня.

Волна ужаса захлестнула Кита. Гулко заколотилось сердце. В голове запульсировала фраза: «Народа в Черных горах больше не существует». Усилием воли ему удалось унять дрожь в теле.

– После моей смерти границы останутся беззащитны. Как я могу быть уверен, что вы покинете Северные леса и не тронете армию и жителей? – В голосе Кита не осталось ничего, кроме гнева.

– Никак, – просто ответили смерглы.

Кит оцепенел:

– Нам нужно время подумать!

– Хорошо. Мы терпеливы, мы подождем. У вас один час. – Враг, развернувшись, отправился в строй.

Кит и военачальники вернулись к войску. Мальнийские воины осматривались по сторонам, но и сейчас на их лицах не появилось ни капли страха, а ведь они были в меньшинстве и окружены. Их с ранних лет учили, что страх – прямой шаг к поражению.

Командиры спешились, встав в круг.

– Принц, вы ведь просто тянете время? – Элиас озадаченно посмотрел на Кита. – Они не покинут север. Мы не можем отдать камень, не можем допустить, чтобы вы погибли.

– Если бы принц остался в городе, как того требует закон, мы бы ничем не рисковали, – сердито произнес старейшина Альмод, с каждым словом повышая тон.

Кит бросил на него яростный взгляд:

– А судьба нескольких тысяч мальнийских воинов вас не волнует?

– Это их долг! Они не колеблясь отдали бы жизни, чтобы защитить свой народ.

– Старейшина, не забывайтесь! – воскликнул Элиас. – Понимаю, вы, как и все здесь, боитесь за жителей города, но перед вами наследный принц Мальнборна, вы не смеете так с ним разговаривать!

Старейшина отступил назад, отвесив принцу низкий поклон в знак смирения.

– Мы уже здесь. Спорами ничего не изменить, – повысил голос Алвис. – Нам нужен план. Они хотят, чтобы мы сражались на два фронта. И у них значительное численное превосходство. Мы не должны позволить измотать нас.

– Алвис прав, сражаться на два фронта непросто, – заговорил Элиас. – Да, их оружие способно ранить нас. И да, гриндоки стали огромными и сильными. У нас нет такого преимущества в бою, как у мальнов в древности, но мы по-прежнему остаемся мальнийскими воинами! – Главнокомандующий гордо вздернул подбородок и обвел взглядом военачальников. – Главная опасность сейчас – это смерглы. Я даже не представляю, на что они способны. С нами не так много старейшин, и среди них в основном целители, а наш элитный отряд остался в Мальнборне.

– Мы выиграли в битве под Деаросом не без помощи принца, – перебил Алвис. – Я предлагаю бросить все силы на тварей с Сумеречных земель. А принц отправится к гриндокам позади нас. Вы сможете одним ударом уничтожить половину их