…

Пожар потушили не сразу. По приказу его императорского величества никому не разрешалось находиться на территории дворца. Поэтому пожарные прибыли с опозданием, и за это время половина правого крыла превратилась в обугленные руины. Уцелела укреплённая главная башня, в которой находились королевские покои. Когда самые верные стражники добрались до этого места, среди пепла они обнаружили его императорское величество. Ву Шен лежал неподвижно. В его глазах было неописуемое выражение, сочетание ужаса и триумфа.

В своих лапах он сжимал осколки окровавленного медного зеркала…

Император Шен, первый от своего имени, погиб на шестьдесят третьем году своей жизни. Последние двадцать семь лет своего правления он провёл в добровольном заточении, ни разу не выходя за пределы своего дворца. Все великие проекты были остановлены, все перемены оставались под строжайшим запретом. Казалось, все эти годы Император старался побороть само время — величайший источник перемен. Противостояние, начатое им против жрицы Гармонии, переросло в битву против самой идеи, которую она олицетворяла — битву отчаянную и бессмысленную.

Детей у императора не было. Он представлял собой узел, который связывал воедино государственную цепь. Стоило ему исчезнуть, как звенья цепочки разлетелись в разные стороны.

Почти каждый генерал и губернатор, которые и раньше чинили самоуправство, вдали от ослепших глаз его величества, немедленно объявил себя его наследником. Иные из них, не обладавшие столь великими амбициями, возжелали независимость. Плотина пала, и река времени устроила настоящий потоп.

Одновременно со смертью императора улицы городов снова наводнили аскеты и мудрецы, и все они держали статуи жрицы Гармонии и почтенного старца. Несмотря на все усилия, Ву Шен так и не смог побороть древнюю религию. Напротив, загнавши её в подполье, он тем самым только укрепил веру. Сделал её единой.

Меньше чем через месяц после смерти его величества к руинам дворца направилось великое шествие. Возглавляла его крольчиха, лицо которой было спрятано за белой маской. Стражники сперва замялись, однако затем, замечая великую толпу у неё за спиной, которая тянулась до самого горизонта, наводняя широкие городские улицы, они освободили дорогу.

Когда последовали культа зашли на руины дворца, жрица помолчала некоторое время, а затем сказала:

— Здесь будет наш храм.

Он не будет вечным, ибо ничто не вечно.

Он не будет противиться переменам, но будет следовать за ними, как лодочка следует течению реки.

Он будет путеводной звездой для заблудших душ, ибо звёзды вечно двигаются по небосводу…

И слова её были исполнены. В этот же день сотни тысяч кроликов стали разбирать завалы и возводить сооружение, которое в будущем станет святейшим местом на всём континенте…

И так появился Храм Вечных Перемен, сосредоточение наивысшей власти, мирской и духовной, на всём свете…

Глава 77. Храм Неизменных Перемен

О стремительном возвышении культа Неизменных Перемен, который теперь превратился в Храм Неизменных Перемен, довольно скоро стало известно по всему континенту. Простые кролики восприняли это известие с великой радостью, ибо многие из них оставались последователями древней веры. Они тут же стали откапывать старые ритуальные принадлежности и устраивать с ними шествия по улицам родных городов и деревень.

В свою очередь власть имущие, всевозможные губернаторы и военачальники, которые получили свой клочок земли после смерти императора и де-факто распада империи, повели себя по-разному.

Те из них, которые считали себя единственными истинными наследниками его величества Ву Шена, — их ещё называли «кастой Ву» ибо каждый из них счёл своим долгом последовать примеру своего почившего сюзерена и позаимствовать фамилию у Бессмертного Императора, — выступили резко против и даже обещали очистить столицу от наводнившей её скверны. Другие же, немного более расторопные и сильно менее амбициозные, по крайней мере с виду, что сыграло им на руку и позволило заручиться помощью союзников, отнеслись к ренессансу веры либо нейтрально, либо наоборот: попытались им воспользоваться и отправили новоявленной Жрице всевозможные дары, а и то и вовсе обещания своего покровительства и протекции.

Впрочем, довольно скоро стало ясно, что последняя храму вовсе не требовалась. В первые же несколько недель тысячи кроликов стали стекаться под его знамёна, — которые он даже и не поднимал, что, впрочем, им совсем не мешало, ибо они шили свои собственные, — с рьяным желанием на сердце защитить столькие годы попираемую веру. Более того, вскоре генералы обнаружили, что даже среди их собственных подданых, включая доверенных офицеров, великое множество истово верующих кроликов, которые, если перед ними встанет выбор, немедленно выберут сторону своего духовного владыки.

С этим нужно было что-то делать. Бороться? Нет. Бороться слишком поздно и бессмысленно. Куда борьба привела его императорское величество? В бездну безумия. Оставалось только принять правила игры.

Не прошло и полугода, как всевозможные владыки, претендующие на мирскую власть, стали всячески заискивать у Храма Неизменных Перемен, пытаясь оказаться у него на хорошем счету. Они делали богатые подношения и строили в своих столицах чудесные церкви, в которые приглашали аскетов со всего мира.

Александру всё это напоминало средневековую Европу, когда на вершине социальной пирамиды стояли вовсе не короли, но кардиналы, и когда иному императору было незазорно упасть на колени и взмолиться о прощении у его Святейшества Папы Римского, истинного властелина всего христианского мира.

Мир Кроликов превратился в теократию, и, хотя Александру было чрезвычайно интересно посмотреть, чем же закончатся все эти преобразования, сейчас ему нужно было сделать перерыв и заняться другими делами.

Мужчина приподнял голову и выпрямил спину, впервые за долгое время, на протяжении которого он пристально наблюдал за Лимбо, и окинул взглядом чёрное пространство. Серебристые звездочки снова затрепетали. Только что появилось новое божество, причём догадаться, кто именно, было совсем не трудно.

Известие о смерти Ву Шена вызвало такой бешеный религиозный экстаз, что сила веры немедленно перешла критический рубеж и превратила Гармонию в Богиню. Александр бросил быстрый взгляд на крольчиху, которая в это время медитировала в пещере у подножия одной из гор на втором уровне Бездны и, немного помявшись, решил не навещать её в образе Аколипта.

Это было ненужно.

Всё необходимое ей расскажет Мира или Ву Лин — последний обязан был это сделать, ибо они в некотором смысле были односельчанами, — а сам Аколипт сохранит репутацию. Будет немного странно, если демон будет навещать каждое Божество, особенно когда их станет больше десятка. Всю необходимую информацию касательно опытного образца он уже им предоставил. Пускай она теперь распространяется сама по себе.

И кстати говоря об этом…

Александр открыл список заданий:

«…До прибытия опытного образца:

147/200 лет по шкале любого мира

9/14 дней.

Времени оставалось