отдал жизнь, да и не жизнь то была, но сейчас, когда у меня есть Лекса, когда какие-то ваалфоры грозят человечеству стиранием… Думаю, если предположу, что я на данный момент самый могущественный человек в галактике, буду недалек от истины. То есть я и есть последняя надежда человечества, даже если само оно об этом не догадывается.

На раздумья ушло минуты полторы. Пожертвовать собой я всегда успею, а пока можно попробовать обойтись иными средствами.

Выглянув из входной щели модуля, я покрутил головой. Бескрайняя серая каменная пустыня, состоящая из множества одинаковых камней, уложенных, словно рыбья чешуя — чешуйка к чешуйке. Если фокусироваться на конкретном участке, можно даже разглядеть симметрию в том, как уложены немертины. Что ж, посмотрим, как вам понравится поток темной энергии.

Не сходя с порога модуля, я выдохнул — «Дыхание Предтеч» залило приличный участок, распылив немертинов, в нее угодивших, но ударило лишь по верхнему слою. Под ним тоже оказались немертины, которые, почувствовав гибель собратьев, забеспокоились и пошли рябью.

Похоже, это затянется надолго, но я человек настойчивый, а темной энергии у меня хватит на всех. Мысленно засучив рукава и активировав всю доступную защиту и реликты, я вышел наружу под «Блефом» и, ступив на камни, ощутил, как они задвигались подо мной, как пытались пробиться через «Сферу», а ближайшие принялись подрагивать и проворачиваться, словно подсолнухи, следующие за солнцем. Маленькие хищные подсолнухи. Мои ноги начали погружаться — поверхность оказалась зыбучей. Защита справлялась, так что из «Блефа» я вышел спокойно.

«Властители нас узнали, — услышал я в голове голос Виктории. — Позволишь поговорить с ними, друг?»

Конечно, она могла бы поговорить с ними и без моего дозволения. В этом был даже риск: если они стали союзниками в эпоху Предтеч, значит, могут и сейчас объединиться против меня. Я этого даже не узнаю, спиннеры просто сожрут меня заживо изнутри…

«Никогда, это исключено, — вмешалась в мои мысли Алиса. — Большой друг, мы в симбиозе с тобой, а не с немертинами».

«Ладно, поговорите, но о чем? Я же пришел их уничтожить, — ответил я, с тоской представив, как много работы мне предстоит. — Впрочем, чего же не поговорить…»

Спиннеры удалились, а я продолжил заливать всю округу темной энергией. Представил, что, возможно, когда-то некоторые из этих камней были Предтечами, прожили несколько жизней в телах Древних, а потом, когда носители закончились, а наша галактика была выжата досуха, отправились сюда. Интересно, здесь тоже были разумные, которые не справились с ними?

«Прекрати уничтожать их части, — передала слова немертинов Виктория спустя пару минут. — Они ощутили опасность, признают твою силу и готовы на жест доброй воли: если ты дашь им возможность поговорить с тобой, каждый немертин нашей галактики будет отключен от общей квантовой сети».

«И что это значит?»

«Зараженные снова станут собой, лишившись памяти немертина. Их личности будут перезаписаны с момента до заражения».

«Согласен», — тут же ответил я, с болью вспомнив своих первых космических друзей — Ирвина, Шака, Юто и Хоуп. Вот они удивятся: только что бродили в свой первый день по Галактическому рынку и — бац! — уже на Земле! Хотя от такой новости они только обрадуются.

«Сделано, — удовлетворенно сообщила Виктория. В отличие от Марии и юной Алисы, старший спиннер-матриарх, очевидно, относилась к немертинам лояльно. — Ни один немертин нашей галактики больше не функционирует. От себя добавлю, что слова Властителей истинны, подтверждение обрыва связи зафиксировано нами: отключенные больше не немертины, а та материя, в которой они существовали в момент отключения».

Один огромный валун свалился с моих плеч, и я ощутил такое облегчение, что на мгновение даже посочувствовал немертинам. Лежат себе, не способные ни на что без носителя, ни ручек, ни ножек… Вот только менее опасными они не стали. Люди уже изучают эту галактику и, кто знает, через год или век, но снова наткнутся на немертинов. Где тогда буду я — неизвестно. Бесчувственным камням что век, что эпоха — все едино. Оставлять такие риски для потомков, когда сорняки можно вырвать с корнем, глупо. Но сначала послушаю, чего хотят немертины.

«Уничтожение этого Очага некритично для Властителей, — начала переводить мысли немертинов для меня Виктория. — Они появились вместе со вселенной, они — ее неотъемлемая часть и существуют в бесконечном множестве галактик. Уничтожив этот Очаг, ты снизишь вероятность столкновения будущих поколений твоей расы с Властителями, но не уберешь ее вообще. Властители предлагают договор: они никогда не тронут ни одного человека, если ты оставишь этот Очаг в покое».

«Им можно верить?»

«Это не вопрос веры или неверия, друг, — ответила она. — Ты можешь верить в свет или не верить, но это не отменит существования фотонов, так же работает договор с Властителями. Если ты его заключишь, он коснется всех немертинов вселенной, это изменит их суть, они просто перестанут реагировать на людей».

«Если так, я хочу расширить действие договора на все расы Коалиции Сидуса, включая еще не ставших ее членами, не ограничиваясь этой или нашей галактикой, а только всей вселенной во всех измерениях», — сказал я, надеясь, что люди доживут и до такой экспансии.

«Сделано, — спустя секунду доложила Виктория. — Мы можем покинуть планету».

И все? Так просто? Все-таки прав был мой первый сержант — выстрелить всегда можно успеть, но сначала лучше попробовать договориться, а договориться, как он утверждал, можно хоть с чертом лысым. Тем более одного такого я встретил совсем недавно. Но верить всякой нечисти… Проверить-то истинность обещаний немертинов невозможно.

«Алиса? Мария?»

«Подтверждаю слова Виктории», — ответила Мария.

«Я тоже подтверждаю ее слова, большой друг, — сказала Алиса. — Я понимаю твои сомнения, ведь в вашей культуре обман — поведенческая норма. Не обманешь — не поедешь, люди обманывают друг друга, чтобы не раскачивать лодку, обманули дурака на четыре кулака, да много всего в твоей голове связано с этой вашей особенностью».

«Ты там тайком с Оран’Джахатом, Кемой и Тианом общалась, что ли?» — удивился я таким познаниям юного спиннера.

«Не общалась, — я прямо услышал в ее словах вздох. — Читала мысли. Они очень гордятся тем, как хорошо разбираются в культуре хомо. А что касается немертинов — дело сделано. Теперь, если ты все же обманешь их, мне будет за тебя стыдно. И страшно за ваших потомков: Властители сделают все, чтобы наказать за нарушение сделки».

«Ну и черт с ними, — скорее подумал, чем ответил Алисе