Как бы там ни было, я чувствовал взгляды, которые периодически скользили по нам. Поэтому не стал задерживаться и пошел на пристань. Она представляла собой длинный деревянный настил, тянущийся вдоль воды. Примерно метров двести-триста. По центру уже были люди и довольно много, поэтому я пошел левее, где было посвободнее, и оказывается, привел всех к финишу. Отличное место, пусть я и не был фанатом командных игр, тем не менее я смог оценить удобство этого расположения.

Постепенно народ собирался. Облака немного прикрывали солнце, и было бы жарко, если бы не прохлада и свежесть, идущие от реки. Судя по тому, что я видел, именно надвратный второй этаж здания, стоящего вдоль реки, был вотчиной Лорда Жабы. Уже с этой стороны на балконе появились пять лордов в своих праздничных одеждах. Огненный Дракон, Нефритовая Жаба, Золотая Черепаха, Железный Скорпион и Синий Богомол. Люди на балконе представляли собой всю мощь и силу кланов. Появились они там неожиданно, но я увидел, как в центре в их сторону начали кланяться.

– Поприветствуем лордов, – казалось бы, негромко сказал я. И с небольшой задержкой поклонился в сторону балкона. За мной присоединились остальные. Постояв пару секунд в поклоне, поднялся.

Не знаю, был ли это какой-то ритуал, но разогнувшись, четко увидел, что Тау Лонг подобное оценил и поднял руку в приветственном жесте.

При появлении лордов все как-то быстро закрутилось. Буквально через три минуты на пристани было не развернуться. Так или иначе, место рядом с финишем вдоль воды было нашим. Приветственно заговорил диктор, и мы услышали, что сначала будет гонка на триста метров по категориям, а только потом после перерыва перетягивание каната. Сильно данное состязание затягиваться не будет, потому что к семнадцати часам будут общеимперские соревнования, и все будут смотреть их.

Длинная лодка с головой дракона вместо носа, с двадцатью гребцами и барабанщиком, который задавал темп. Весла были маленькие, тем не менее скорость от одновременного движения рук была приличная.

Как ни странно, все три первых места взяли Драконы. Когда я удивился этому, Лао рассказал, что у нас специально круглый год тренируются две сборные специально для этого дня. И то, что на имперских соревнованиях будут лучшие из лучших. Мы драконы и праздник созвучен именно с нашим кланом, поэтому и подготовка особая, не можем мы проигрывать.

Так мы стояли возле финиша, то и болели именно там, мне даже кажется, что когда скандировали: «Драконы!», наши лодки прибавляли ходу.

Прошло все быстро, и то задержка была только из-за того, что всех участников проверяла независимая комиссия, непосредственно перед стартом. Не должен Ветеран сидеть с Воинами в лодке. Усиление своего тела, вот чему первоначально готовят при освоении бахира.

Так или иначе, продолжение должно было начаться где-то через минут сорок. Девушки отпросились у нас с Лао в туалет, и мы не стали держать их. Пока их не было, мне хотелось бы пообщаться с Лао более предметно насчет его дела, но вот не судьба. Оказывается, со мной тоже кое-кто хотел пообщаться.

– Господин Советников?! – неожиданно прозвучал голос рядом со мной.

– Он самый, – ответил я, рассматривая обладателя голоса. Им оказался уже зрелый мужчина, ему можно было смело дать как тридцать, так и сорок лет. Заметил, что у многих китайцев есть такой возраст, когда определить, сколько им лет, практически невозможно. Одет он был в классический китайский костюм черного цвета, с высоким воротником и гербом с изображением дракона на груди. Голова была абсолютно лысая, а глаза, которые смотрели на меня, были глазами опытного убийцы. Точно такие же были у Е Луня. Я немного напрягся, не к добру он подошел, с такими людьми мне делать нечего.

– Меня зовут Вэндунь Тин, – поклонился он, – и мне хотелось бы с вами поговорить в приватной обстановке. Буквально пару минут, не больше.

Я без стеснения посмотрел на Лао, он явно что-то понял и успокаивающе мне кивнул: «Все нормально, иди».

– Полагаю, вы уже знаете спокойное место? – спросил я его. Несмотря на то что он не выглядел старым, у меня не повернулся язык обратиться к нему на ты. Хотя именно так принято тут общаться.

– Да, конечно, прошу за мной, – сказал он.

Мы отошли в сторону от всех, где не было людей, на самый край пирса, там был шлюз, сквозь который шла вода, именно поэтому мы, стоящие друг к другу лицом, могли все слышать, в то время как наши слова даже с пяти метров было не разобрать.

«Хорошее место», – подумал я.

Мужчина явно был опытным, даже при наличии современной аппаратуры наш разговор было невозможно записать.

– Подозреваю, вы про меня ничего не знаете, – скорее утвердительно, чем вопросительно спросил мужчина.

– Да, – ответил я ему, – я вас не знаю. И даже имя слышу впервые.

– Дело в том, что меня очень давно не было дома, – начал мужчина, но прервался, задумавшись, и начал по-другому: – Не так… Пятнадцать лет назад мой род решил захватить власть в нашем клане. Тогдашний лорд был не очень силен и популярен, тем не менее, когда это произошло, совет старейшин поддержал истинного главу и не дал моим родственникам захватить власть.

Он замолчал, давая мне возможность оценить его слова, и видя, что никакой реакции нет, а что я все также внимательно его слушаю, мужчина продолжил:

– Часть старшего поколения вместе с главой рода погибла. Часть сбежала из страны, искать лучшей доли в лучшем месте. Я и многие из младшего поколения никуда сбежать не успели, нас просто схватили и поселили в клановой тюрьме.

Совет старейшин принял решение не убивать нас, а изгнать из клана на пятнадцать лет. Мы должны были выживать в мире, где с нами никто не считался и не было поддержки клана. Из тридцати парней и девушек осталось всего двенадцать. В Китае с нами никто не считался, помогать тоже никто не хотел. Пришлось отправиться на Свободные земли и, сбившись в отряд, искать своего счастья среди наемников…

За все это время род не прибавил в численности, многие больны и имеют травмы, но хуже не это. Те из наших родственников, которые остались тут – умирают. В основном здесь остались старики с совсем еще маленькими детьми. К сожалению, все, что мы зарабатывали, тратилось на то, чтобы закупить новое вооружение и боеприпасы и нанять людей. Больших накоплений нет ни у кого, родовые сейфы пусты, а крестьяне практически все сбежали в поисках лучшей доли. Мой род просит у вас помощи.

Я слушал внимательно, не перебивал и молчал. Про этот инцидент в клане я не слышал и не имел представления, как такое могло произойти, но не этот факт сбивал меня с толку.

– Почему я? – спросил я его. – Разве тут нет никого, кто не оказал бы вам поддержку?

Мужчина улыбнулся:

– Поддержку нам может оказать любой. Вот только дело в том, что в совете старейшин практически все те, кто изгонял меня пятнадцать лет назад. Они все помнят, обида на мой род все еще живет в их сердце. А обиды у нас принято помнить, особенно такие. Никто не решится помочь нам в обход их. А они как раз таки практически забыли о том, что мы есть и мы живы. Я приехал буквально вчера, и на меня смотрят, как на призрака из прошлого. Я думаю, что смог бы подождать их решения, но вот старики, за которыми не было надлежащего ухода, не успели дождаться моего возвращения, как собрались умирать. И я знаю только одного человека, кто согласится мне помочь и пойти навстречу взамен на союз.